10 Ejemplos de
Combustibles

Se denomina combustibles a toda la materia susceptible a reacciones de oxidación violentas que liberan cantidades de energía calórica (exotérmicas), por lo general liberando dióxido de carbono (CO₂) y otros compuestos químicos como residuo. Por ejemplo: madera, keroseno, gas natural. A este comportamiento se lo conoce como combustión y responde a la fórmula:

combustible + comburente = productos + energía

Tipos de combustibles

Existen diversas formas de combustible y distintos criterios de clasificación. Según su constitución química existen:

• Combustibles fósiles. Se trata de mezclas de hidrocarburos y otros compuestos de origen orgánico, que atravesaron un proceso de sedimentación y estuvieron sometidos a altas presiones por millones de años. Este tipo de combustible tiene un alto poder calórico. Por ejemplo: el petróleo y el gas natural.
• Biocombustibles. Son una mezcla de compuestos orgánicos derivados de la biomasa (materia orgánica útil como fuente de energía). Se producen mediante procesos de fermentación anaeróbica de residuos orgánicos, transesterificación de aceites y grasas y fermentación de azúcares. Los más avanzados son el bioetanol (producido de la fermentación de caña de azúcar, remolacha y cereales) y el biodiésel (producido a partir de aceites vegetales).
• Combustibles minerales. Se trata de metales y compuestos obtenidos de la naturaleza y susceptibles de combustión en condiciones naturales o, incluso, en situaciones puntuales, como la de ciertos metales que producen llama.
• Combustibles nucleares. Se trata de materiales formados por elementos naturales o sintéticos radiactivos. Los procesos para obtener energía utilizando este tipo de combustible suelen ser la fisión nuclear (la división de un núcleo atómico en núcleos más ligeros y partículas como neutrones, fotones, entre otras) y la fusión nuclear (la unión de núcleos atómicos de cargas similares para formar un núcleo más pesado). Si bien no son procesos de combustión propiamente dichos, generan grandes cantidades de energía aprovechable en diversos procesos. El combustible nuclear por excelencia para obtener energía por fisión es un isótopo del uranio, aunque también se puede obtener energía por fusión utilizando isótopos del hidrógeno, como el tritio y el deuterio.
• Combustibles basados en aceites y grasas. Se trata de grasas, aceites y otras sustancias de origen viviente cuya naturaleza permite la ignición en condiciones determinadas y que a menudo empleamos en la cocina.

Características de los combustibles

Ejemplos de combustibles

1. Carbón. El carbón es una de las formas de presentación del carbono en la naturaleza, junto con el grafito y los diamantes, aglomeraciones de átomos de este elemento pero dispuestos de una manera muy distinta, por lo que unos son más resistentes que otros y tienen propiedades físicas y químicas diferentes. En el caso del carbón mineral, es una roca negra y sedimentaria muy inflamable por su contenido adicional de hidrógeno, azufre y otros elementos.
2. Madera. Compuesta por celulosa y lignina, sustancias segregadas por el tronco de los árboles, la madera crece año tras año en un sistema de anillos concéntricos. Ha sido el combustible por excelencia de hornos, chimeneas y demás desde tiempos antiguos, ya que arde con relativa facilidad y forma brasas (para cocinar a la parrilla). Esto también ocasiona a menudo incendios forestales capaces de consumir grandes extensiones de madera y de materia orgánica.
3. Keroseno. Conocido también como canfín o kérex, es una mezcla líquida de hidrocarburos, inflamable y obtenida por destilación del petróleo, empleado en estufas y lámparas inicialmente y hoy en día aprovechado como combustible de aviones a reacción (Jet Petrol) y en la manufactura de pesticidas y como disolvente.
4. Gasolina. Es el producto más refinado de los derivados combustibles del petróleo. Esta mezcla de hidrocarburos se obtiene por destilación fraccionada (FCC) y se emplea para alimentar motores de combustión interna en todo el mundo. Tiene un gran rendimiento energético respecto a su masa y se clasifica conforme a un índice de octanos presentes u octanaje. Su combustión, sin embargo, libera numerosos gases y compuestos tóxicos a la atmósfera.
5. Alcoholes. Son sustancias orgánicas compuestas por un grupo hidroxilo (-OH) unido covalentemente a un átomo de carbono saturado. Son sustancias muy comunes en la naturaleza y se producen como resultado de la fermentación de los azúcares. Sus propiedades químicas particulares los convierten en buenos disolventes, combustibles y, en el caso puntual del etanol, componente de numerosas bebidas.

6. Gas natural. El gas natural es un combustible fósil producto de una mezcla ligera de hidrocarburos gaseosos que es posible hallar en yacimientos bajo tierra o acompañando a los depósitos de carbón o de petróleo en la naturaleza. Se emplea abundantemente para alimentar motores a combustión, calefacciones urbanas y centrales eléctricas.
7. Aceite vegetal. Este compuesto orgánico se obtiene a partir de las semillas, frutos y tallos de las plantas en cuyos tejidos se produce (por ejemplo, el girasol, la oliva o el maíz). Se compone, como la mayoría de los ácidos grasos, de triglicéridos (tres ácidos grasos y un éster), por lo que es empleado como alimento, para elaborar jabones y otros productos, e incluso como biocombustible en vehículos híbridos o adaptados.
8. Benceno. Este hidrocarburo aromático de fórmula química C₆H₆ cuyos átomos de carbono ocupan los vértices de un hexágono regular, es un líquido incoloro y muy inflamable, cancerígeno y de aroma dulce. Es quizá el producto químico más producido del mundo, ya que es indispensable para sintetizar otros hidrocarburos y compuestos químicos, además de ser parte esencial de numerosos combustibles vehiculares y disolventes.
9. Magnesio. Es el elemento químico de símbolo Mg, el séptimo en abundancia en la corteza terrestre y tercero entre los disueltos en el agua del mar. El ion Mg²⁺ constituye un ion esencial para todas las formas de vida, si bien este metal no se halla nunca puro en la naturaleza. Es altamente inflamable, sobre todo en forma de virutas o polvo, produciendo una luz blanca intensa que fue empleada a menudo en los inicios de la fotografía. Sin embargo, una vez encendido es difícil de apagar, dada su reactividad con el nitrógeno y el CO₂ de la atmósfera.
10. Propano. Es un gas orgánico, incoloro e inodoro, de fórmula química C₃H₈, cuya enorme combustibilidad y explosividad lo hace idóneo, junto al gas butano (C₄H₁₀), para alimentar hornos, cocinas y otros equipos domésticos ya que a temperatura ambiente es inerte al estar en contacto con muchos compuestos y, por lo tanto, relativamente seguro. A ambos se los obtiene de diversas etapas de refinación petrolera y juntos constituyen la mayoría de los gases inflamables de uso comercial común hoy en día (gas licuado) en bombonas y garrafas.

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