Los cometas son objetos espaciales constituidos principalmente por rocas, hielo y polvo. Orbitan alrededor del Sol y, junto con los asteroides, los planetas y sus satélites, forman parte del sistema solar. Por ejemplo: los cometas Halley, Shoemaker-Levy 9, 3D/Biela.
Algo característico de los cometas es su cola visible. Se trata de una estela formada por los gases que se producen cuando un cometa se acerca al Sol, pues se calienta su superficie y esto provoca que el hielo se convierta en gas.
Se piensa que los cometas provienen principalmente de dos agrupaciones de objetos celestes:
- La Nube de Oort. Se ubica a una distancia respecto del Sol de entre 50.000 y 100.000 UA (unidades astronómicas). Está compuesta por restos helados y rocosos remanentes de la formación del sistema solar.
- El Cinturón de Kuiper. Se ubica más allá de la órbita del planeta Neptuno. Los cometas del Cinturón de Kuiper son afectados por la gravedad de Neptuno y otros planetas exteriores, lo que puede perturbar sus órbitas y enviarlos hacia el interior del sistema solar.
Unidad astronómica (UA): Una unidad astronómica equivale a la distancia que separa a la Tierra del Sol, aproximadamente 149 millones de kilómetros.
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Tipos de cometas
Existen tres formas principales para clasificar los cometas: según su origen, según su tamaño y según su órbita.
- Cometas según su origen y su trayectoria espacial. Se distinguen los de largo período, que provienen de más lejos y nacen en la Nube de Oort, y los de corto período, que provienen del Cinturón de Kuiper.
- Cometas según su tamaño. Se clasifican en enanos (de 0 a 1,5 km de diámetro), pequeños (1,5 a 3 km), medianos (3 a 6 km), grandes (6 a 10 km), gigantes (10 a 50 km) y cometas Goliat (más de 50 km de diámetro).
- Cometas según su período orbital. Se distinguen los de período corto, si completan una vuelta a su órbita en menos de 200 años (por ejemplo, el cometa Halley, que tarda 76 años) y los de período largo, si tardan más de 200 años en dar la vuelta.
Denominación de los cometas: Los astrónomos han diseñado una nomenclatura específica para los cometas. Los que llevan la letra P en su nombre significa que son cometas que tienen una órbita periódica, y regresan al sistema solar con cierta regularidad. La letra C indica que son cometas no periódicos, y no mantienen una regularidad. La letra D indica que son cometas difuntos, lo que significa que fueron observados en algún momento pero se han destruido.
Ejemplos de cometas
1. Cometa Halley
Es el cometa más famoso que existe. Tiene un período orbital de alrededor de 76 años y es uno de los más brillantes entre los que provienen de la Nube de Oort. Es, de hecho, el único cometa de período corto visible a simple vista desde la Tierra. Se lo ha observado desde tiempos antiguos, fue avistado por primera vez en el año 240 a. C. Se vio por última vez en 1986 y se espera poder volver a observarlo en 2061.
2. El Gran Cometa de 1577
De nombre oficial C/1577 V1, este cometa pasó cerca de la Tierra en el año 1577 y fue visto por muchos astrónomos europeos, entre ellos, el danés Tycho Brahe. Fue uno de los primeros cometas en ser estudiados con instrumentos astronómicos y su aparición fue muy importante en la época para la comprensión de la naturaleza de los cometas.
3. El Gran Cometa de 1811
De nombre oficial C/1811 F1, este cometa pudo ser visto durante 260 días continuos y a simple vista, dada su espectacularidad y su tamaño de 40 km de diámetro. Se estima que su período orbital sea de 3.065 años. Su brillo fue comparable con el de la Luna llena.
4. 19P/Borrelly
Fue descubierto por Alphonse Borrelly en 1904. Su período orbital es de 2.484 días. En 2001 fue visitado por la sonda espacial Deep Space 1, que pudo tomar fotografías y obtuvo datos sobre su composición y su núcleo.
5. Cometa Hale-Bopp
También conocido como el Gran Cometa de 1997 o C/1995 O1, es probablemente uno de los más observados durante el siglo XX y uno de los más brillantes jamás vistos. Fue descubierto simultáneamente por Alan Hale y Thomas Bopp en 1995. Fue visible a simple vista durante varios meses.
6. 67P/Churyumov-Gerasimenko
Fue descubierto en 1969 por el científico ucraniano Klim Ivánovich Churyumov gracias a los estudios de la científica Svetlana Guerasimenko. Tiene un período orbital de 6,6 años y fue, en marzo de 2004, el destino de la misión espacial europea Rosetta. Esta sonda espacial pudo aproximarse al cuerpo del cometa, tomarle fotografías y medir su campo magnético.
7. 3D/Biela
Fue divisado en 1772 y en 1805, pero recién en 1826 el astrónomo alemán Wilhelm von Biela pudo calcular su órbita. En 1845 se lo observó fragmentado en dos y en 1877, cuando debía volver a pasar, no lo hizo. En su lugar se percibió una lluvia de estrellas de casi seis horas de duración en la constelación de Andrómeda. Se presume que se ha desintegrado, porque nunca más se volvió a ver
8. Shoemaker-Levy 9
Este cometa, descubierto en 1993 y llamado formalmente D/1993 F2, fue muy importante en 1994, cuando se precipitó hacia Júpiter y se estrelló en su interior. El evento suscitó profundo interés en la astronomía mundial, pues se trató del primer impacto observable de un cuerpo cósmico en la atmósfera de un planeta.
9. 9P/Tempel 1
Fue descubierto en 1867 por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel. En 2005 fue estudiado por la sonda espacial Deep Impact de la NASA, que disparó un proyectil contra el cometa para analizar su núcleo.
10. Hyakutake
De nombre oficial C/1996 B2, fue descubierto por el astrónomo japonés Yuji Hyakutake en enero de 1996. Fue uno de los cometas más brillantes del siglo XX. Pasó muy cerca de la Tierra y fue visible a simple vista.
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Referencias
- Enséñame de Ciencia. (2023). De dónde provienen los cometas. Tipos, características y los 5 más populares. https://ensedeciencia.com/
- National Geographic. (2022). Cometas: qué son y cuál es su importancia. https://www.nationalgeographicla.com/
- StarChild. (s.f.). Cometas. https://starchild.gsfc.nasa.gov/
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