La densidad es una magnitud que mide la cantidad de masa que tiene un material por unidad de volumen.
La densidad de una sustancia depende de la temperatura y la presión. Generalmente, al aumentar la temperatura disminuye la densidad de un material. Por ejemplo, el plomo tiene una densidad de 11,3 g/cm3 a 20 ºC, la de la leche es de 1,03 g/cm3 a 15 ºC y la del monóxido de carbono, un gas muy tóxico para los seres humanos, es de apenas 0,00125 g/cm3 a 0 ºC. Los cuerpos sólidos suelen tener mayor densidad que los líquidos y estos a su vez tienen mayor densidad que los gases.
La densidad se puede clasificar en:
- Densidad o densidad absoluta. Es la relación entre la masa y el volumen de un material.
Donde (X), m(X) y V(X) son la densidad, la masa y el volumen de la sustancia X respectivamente.
- Densidad relativa. Es la relación entre la densidad de un material y la densidad de otro.
Donde relativa es la densidad relativa de la sustancia de la sustancia X respecto a la densidad de la sustancia Y, y donde (X) y (Y) son las densidades de las sustancias X e Y respectivamente.
- Densidad aparente. Se utiliza para calcular la densidad de materiales porosos que pueden tener determinadas sustancias incorporadas a sus poros.
Si un paquete contiene bolitas de telgopor, por ejemplo, y un segundo paquete, de tamaño similar, contiene baldosas cerámicas, está claro que el segundo va a pesar mucho más que el primero. La densidad es una propiedad característica que permite identificar a las distintas sustancias.
Los colchones de gomaespuma, que se fabrican con un material denominado poliuretano o poliéster, pueden tener diferente densidad y esto determina, en parte, su calidad y durabilidad. En este caso, la densidad de la espuma se expresa en kilogramos por metro cúbico (kg/m3).
La densidad mínima recomendable para confeccionar colchones es de 22 kg/m³. Los colchones más densos se tornan más pesados pero se consideran mejores para evitar problemas de lumbalgia y deformación de columna; además son de mayor durabilidad.
Los materiales porosos y menos densos suelen ser útiles como aislantes de temperatura y sonido. Estos materiales típicamente flotan en el agua, como el corcho o el plástico.
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El sentido figurado de «denso»
Por extensión de este concepto de densidad física es que se dice, en sentido figurado (es decir, no literal) que algo es denso cuando demanda mucha atención o concentración para ser entendido, ya sea por lo difícil o lo problemático que resulta.
Por ejemplo, se califica a un tema de “denso” cuando es conflictivo; un libro o una película pueden recibir el mote de “denso” o “densa” también en este sentido. Incluso una materia de estudio que exige mucho esfuerzo de abstracción o de memorización puede ser calificada por los estudiantes como “densa”.
La densidad poblacional
Por otra parte, la densidad poblacional es un concepto demográfico que da cuenta del número de individuos por unidad de superficie (humanos, animales o vegetales).
Ejemplos de densidad
Se dan a continuación ejemplos de distintas densidades de elementos químicos o de materiales complejos, y de densidad poblacional de ciudades:
- Densidad de la nafta: 0,70 g/cm3
- Densidad del hielo (a 0 ºC): 0,92 g/cm3
- Densidad del mercurio (a 20 ºC): 13,6 g/cm3
- Densidad de un colchón de gomaespuma estándar: 28 kg/m3
- Densidad poblacional de Ciudad de México (año 2010): 5862 habitantes/km²
- Densidad de la madera del pino Paraná (seca): 500 kg/m3
- Densidad de la madera de algarrobo negro (seca) : 800 kg/m3
- Densidad del helio (gas con que se inflan los globos voladores) (a 20 ºC): 0,000178 g/cm3
- Densidad del uranio (a 20 °C): 19,1 g/cm3
- Densidad de árboles en regeneración en el bosque andino-patagónico: 20.000 a 40.000 ejemplares/ha.
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