Ejemplos de Energía Hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica es aquella generada por la acción del movimiento del agua, por lo general en caídas (saltos geodésicos) y desniveles o en represas especializadas, en donde se instalan centrales eléctricas para aprovechar la energía mecánica del líquido en movimiento y activar las turbinas del generador que produce la electricidad. Por ejemplo: las cataratas del Niágara, represa de Xilodu, embalse de Salime.

Este método de aprovechamiento del agua provee un quinto de la energía eléctrica a nivel mundial, y no es precisamente nuevo en la historia humana: los antiguos griegos, siguiendo el mismo y exacto principio, molían trigo para hacer harina aprovechando la fuerza del agua o del viento con una serie de molinos. Sin embargo, la primera central hidroeléctrica como tal se construyó en 1879 en los Estados Unidos.

Este tipo de centrales eléctricas son populares en las geografías accidentadas cuyas aguas producto del deshielo en la cumbre de las montañas o de la interrupción del cauce de algún río caudaloso acumulan una cantidad de fuerza considerable. Otras veces se hace necesaria la construcción de una represa para controlar la liberación y almacenaje del agua y así propiciar artificialmente una caída de las magnitudes deseadas.

La potencia de este tipo de centrales puede variar, desde las grandes y poderosas centrales que generan decenas de miles de megavatios, hasta las llamadas centrales minihidráulicas que generan apenas unos pocos megavatios.

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Tipos de centrales hidroeléctricas

De acuerdo a su concepción arquitectónica, suele distinguirse entre centrales hidroeléctricas al aire libre, como las instaladas al pie de una caída de agua o de una presa, y centrales hidroeléctricas en caverna, aquellas alejadas de la fuente de agua pero conectadas a ella mediante tuberías a presión y otro tipo de túneles.

También pueden clasificarse estas centrales conforme al flujo del agua en cada caso, a saber:

Centrales de agua fluyente. Operan de forma continua, aprovechando el agua de un río o una caída, pues no tienen capacidad para almacenamiento de aguas como en los embalses.
Centrales de embalse. Retienen el agua mediante un dique y la permiten fluir a través de las turbinas, manteniendo un flujo constante y controlable. Son mucho más costosas que las de agua fluyente.
Centrales con regulación. Instaladas en ríos, pero con capacidad para almacenar agua.
Centrales de bombeo. Combinan la generación de electricidad por el flujo del agua con la capacidad de envío a presión del líquido de nuevo hacia arriba, perpetuando el ciclo y funcionando como gigantescas baterías.

Ventajas de la energía hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica estuvo muy en boga durante la segunda mitad del siglo XX, dadas sus incuestionables virtudes que son:

Limpieza. En comparación con la quema de combustibles fósiles, se trata de una energía poco contaminante.
Seguridad. Comparada con los posibles desastres que entraña la energía nuclear o con otras formas riesgosas de generación de electricidad, sus riesgos son manejables.
Constancia. Los suministros de agua de los ríos y las grandes caídas suelen ser bastante constantes a lo largo del año, garantizando el funcionamiento regular de la planta generadora.
Economía. Al no requerir materia prima, ni complicados procesos, es un modelo de generación de electricidad económico y sencillo, por lo que abarata los costos de toda la cadena de producción y consumo de la energía.
Autonomía. Al no requerir de materia prima ni insumos (más allá de las refacciones eventuales), supone un modelo bastante independiente de las fluctuaciones del mercado y de los tratados internacionales o las disposiciones políticas.

Desventajas de la energía hidroeléctrica

Incidencia local. La construcción de represas y diques, así como la instalación de turbinas y generadores tiene un impacto en el curso de los ríos que a menudo incide sobre los ecosistemas locales.
Riesgo eventual. Si bien es poco frecuente y evitable con una buena rutina de mantenimiento, es posible que una rotura en un dique ocasione la liberación descontrolada de un volumen de agua superior al manejable y eso acarree inundaciones y catástrofes locales.
Impacto paisajístico. La mayoría de estas instalaciones alteran radicalmente los paisajes naturales y tienen una incidencia en la paisajística local, si bien puede volverse asimismo puntos de referencia turística.
Deterioro de los cauces. La continua intervención sobre el flujo del agua erosiona los cauces de los ríos y altera la naturaleza del agua, restándole sedimentos. Esto todo tiene un impacto fluvial a considerar.
Posibles sequías. En casos de sequía extrema, estos modelos de generación ven limitada su producción, ya que el volumen de agua es menor al idóneo. Esto puede significar recortes energéticos o aumentos de tarifas, dependiendo de la magnitud de la sequía.