La hibernación es el proceso por el que algunos animales disminuyen su gasto de energía durante una etapa del año, porque se mantienen en un estado de hipotermia durante algunos meses. Por ejemplo: oso, murciélago, lagarto.
El proceso de hibernación aparece gracias a la capacidad de adaptación al medio de algunos animales. La bajada drástica de temperatura es causante de escasez de alimentos (los campos pueden cubrirse de hielo y nieve), pudiendo incluso resultar letal. La capacidad de hibernación surgió como respuesta a estas dificultades del frío extremo.
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¿Qué le sucede al cuerpo del animal cuando hiberna?
Los animales tienen su cuerpo preparado para el proceso de hibernación, y ya varias semanas antes de comenzar se observa en ellos la formación de un depósito graso que permitirá la resistencia en ese tiempo. Además, en ese período previo los animales preparan cuidadosamente el refugio donde van a pasar esos meses.
Luego, cuando la temperatura atmosférica desciende hasta un punto más que bajo, ocurre la dormición en donde el animal puede parecer incluso muerto. En ocasiones los animales adoptan una forma particular para protegerse mejor del frío, como la de una bola.
Fisiológicamente, la hibernación consiste en la adquisición de un estado de dormición o letargia invernal, que tiene como mayor consecuencia en el cuerpo el descenso del ritmo cardíaco, pudiendo reducirse hasta en un 80% el ritmo cardíaco, en un 50% el ritmo respiratorio y en cuatro o cinco grados la temperatura. El animal deja de realizar algunas acciones que en su etapa más habitual son indispensables, como comer, beber, defecar u orinar.
Durante la hibernación, todas las especies tienen un ejercicio de despertar con un movimiento en donde la temperatura corporal aumenta, exigiendo un gasto de energía extraordinario para el período de hibernación, que son los momentos donde más energía se gasta.
Cuando llega la primavera, estos animales retoman su temperatura corporal habitual y vuelven a la vida normal, en general con una fuerte pérdida de peso. En general este momento coincide con el comienzo de la época de apareamiento.
Ejemplos de animales que hibernan
| Tejones | Osos |
| Murciélagos | Abejas |
| Ardillas | Lombrices |
| Ardillas rayadas | Golondrina |
| Perritos de las praderas | Lagartos |
| Marmotas | Cigüeña |
| Mapaches | Serpientes |
| Mofetas |
Tipos de animales que hibernan
No todos los animales realizan la hibernación, sino que solamente lo hacen aquellos que están acostumbrados a vivir en un ambiente templado, precisamente aquel donde la estación fría genera un fuerte desequilibrio.
Suele hacerse una distinción entre la hibernación de:
- Animales de sangre fría. Habitualmente animales más pequeños como insectos, caracoles, orugas o incluso peces, que tienen la particularidad de adoptar formas particulares que les permiten alcanzar temperaturas superiores.
- Animales de sangre caliente. Los más comprometidos por las condiciones de temperaturas bajas, entre los que se encuentran los mamíferos que hibernan, animales insectívoros y algunas ardillas.
- Ver además: Animales de sangre caliente y fría
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