15 Ejemplos de
Aplicaciones del petróleo

El petróleo o petróleo crudo, a temperatura y presión normales (20 ºC y 1atm), es una mezcla compleja, densa y bituminosa de hidrocarburos. Se forma debido a la acumulación de materia orgánica en sedimentos localizados en el subsuelo terrestre, que durante millones de años ha sido sometida a altas temperaturas y presiones, hasta transformarse en petróleo. Las regiones del subsuelo donde se encuentra acumulado el petróleo se llaman reservorios o yacimientos petrolíferos.

La principal aplicación del petróleo es como combustible, aunque actualmente existen muchos productos producidos a partir de sus derivados, por ejemplo, plásticos y lacas.

La composición (cantidad y tipos de hidrocarburos) del petróleo varía según los componentes que se encuentren en las distintas regiones donde se forma. La variación de la composición del petróleo genera que varíen algunas de sus propiedades, como su capacidad calorífica, su densidad, su color y su viscosidad.

El refinado del petróleo crudo se utiliza para separar sus distintos componentes, para que luego puedan ser utilizados con fines específicos. El principal proceso de separación utilizado en el refinado es la destilación, que consiste en la separación de los componentes según la diferencia en sus puntos de ebullición. Algunos de los principales compuestos que se obtienen como resultado del refinado son: gasolina, keroseno y diésel.

El petróleo es un recurso natural no renovable, es decir, que se consume mucho más rápido de lo que se forma y, por lo tanto, se agota. Las reservas mundiales de petróleo están estimadas en unos 143.000 millones de toneladas, distribuidas de manera desigual en los cinco continentes: Venezuela posee las más grandes reservas del planeta, sobre todo bajo la cuenca del río Orinoco y bajo el Lago de Maracaibo; el Oriente Medio se ubica en segundo lugar y México, Canadá, Argentina y Brasil en tercero.

La importancia comercial del petróleo es tanta, que en el mundo contemporáneo las fluctuaciones del precio del crudo son capaces de afectar economías enteras y de inclinar hacia un lado u otro el balance financiero mundial.

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Ejemplos de aplicaciones del petróleo

1. Obtención de gasolina. Uno de los combustibles de mayor demanda en el mundo es la gasolina. Se obtiene directamente del petróleo por destilación. Tiene muy buen rendimiento en comparación con otros combustibles. Su consumo en vehículos automotores con sistemas de combustión interna es tan grande a escala mundial que ya se persiguen alternativas ecológicas y económicas para que la gasolina sea sustituida por otros tipos de combustibles.
2. Producción de plásticos. Los plásticos son polímeros artificiales obtenidos a partir de la síntesis de compuestos orgánicos derivados del petróleo, para su posterior fusión, moldeo y enfriamiento. Este proceso les atribuye muchas formas y su posterior resistencia a la deformación física. Los plásticos son sumamente útiles y demandados en industrias manufactureras, que componen a partir de este tipo de materiales desde juguetes, contenedores, herramientas y utensilios, hasta prótesis médicas y repuestos para maquinaria.
3. Generación de electricidad. El petróleo y algunos de sus derivados se utilizan como combustibles para generar electricidad. Es actualmente el combustible mayoritario utilizado a nivel mundial para este fin. No obstante, otras fuentes de energía se están utilizando y desarrollando debido a que el petróleo es un recurso que se agota. Por ejemplo: la luz solar y el combustible nuclear.
4. Calefacción doméstica. La mezcla de propano y butano que se utiliza en el gas licuado es obtenida como un subproducto del proceso de refinado del petróleo. El gas licuado es muy utilizado para el funcionamiento de estufas de calefacción y calentadores de agua en nuestros hogares.
5. Producción de nylon. El nylon se obtiene actualmente a partir del benceno que se genera como subproducto de la refinación del petróleo.
6. Producción de acetona y fenol. La acetona y el fenol se producen principalmente a partir del cumeno (isopropilbenceno), que es un derivado del petróleo. Ambos compuestos químicos son utilizados en la producción de limpiadores, quitaesmaltes, solventes, productos farmacéuticos, entre otros.
7. Obtención de queroseno. Este combustible, también llamado kerosén o querosén, se obtiene a través de la destilación del petróleo y tiene una densidad intermedia entre la gasolina y el diésel. Se utiliza como combustible en turbinas a gas y motores a reacción, en la preparación de disolventes o en la calefacción. Antiguamente tuvo un lugar importante en el nacimiento del alumbrado público de las ciudades, antes de que se hiciera a gas y luego eléctrico. Aún se venden lámparas que funcionan con keroseno.
8. Obtención de asfalto. También conocido como betún, es un material viscoso y pegajoso, de color gris plomo, que constituye la fracción más pesada del petróleo crudo. Una vez destilado el petróleo y obtenidos los combustibles e insumos aprovechables, el remanente es el asfalto. Al ser insoluble en agua, se emplea como revestimiento en técnicas de impermeabilización y como aglomerante en la construcción de autopistas, carreteras y otras obras de infraestructura vial.
9. Producción de alquitrán. El alquitrán es una sustancia densa, oscura, viscosa y de olor fuerte, producto de la destilación destructiva de sustancias como la hulla, algunas maderas resinosas, minerales y, también, del petróleo. Se trata de una mezcla de componentes orgánicos, cuya variante obtenida del carbón o el petróleo es altamente tóxica y cancerígena. Aun así, tiene diversas aplicaciones industriales, en pinturas, resinas industriales, y sus variantes menos letales tienen uso en la industria jabonera y tabacalera.
10. Obtención de olefinas ligeras. El etileno, el propileno y el buteno son compuestos químicos que se obtienen durante la refinación del petróleo y que proveen de insumos básicos a industrias tan disímiles como la farmacéutica, la fabricación de ruedas para vehículos, plásticos y fibras sintéticas para la industria textil.
11. Fabricación de fertilizantes. Muchos subproductos de la industria petroquímica son compuestos nitrogenados o sulfatados que se utilizan para producir fertilizantes. Los fertilizantes se emplean en la agricultura y en la experimentación biológica para agregar nutrientes a los cultivos.
12. Fabricación de pesticidas y herbicidas. Los pesticidas se usan para combatir insectos, y los herbicidas se utilizan para eliminar hierbas parásitas en la producción agrícola. Ambos compuestos suelen contener xilenos, amoníaco y amidas, obtenidos en la industria petroquímica a través de diversos procesos de separación de compuestos orgánicos y de tratamiento químico.
13. Fabricación de aceites lubricantes. De cada barril de petróleo refinado, una parte está constituida por bases parafínicas o nafténicas, es decir, aceites densos de origen orgánico que constituyen un lubricante económico y demandado para el óptimo funcionamiento de diversas maquinarias, como los motores de los automóviles, por ejemplo. Estos lubricantes pueden ser minerales (obtenidos directamente del petróleo) o sintéticos (obtenidos en laboratorio, del petróleo o de otras fuentes).
14. Obtención de reactivos para laboratorio. Numerosos subproductos de la industria petrolera en sus diversas etapas pueden no tener una utilización inmediata, pero sirven como insumo para el trabajo en laboratorios químicos de diversa naturaleza. La posibilidad de obtener azufre, hidrógeno, nitrógeno u otros elementos químicos primarios (a lo largo de la cadena de tratamiento de los hidrocarburos, o derivados como el amoníaco o el éte) hace del petróleo una gran fuente de materia prima.
15. Obtención de gasóleo. También llamado gasoil, o en su acepción más popular, “diésel”, este combustible líquido está compuesto casi totalmente por parafinas y tiene mayor densidad aunque ligeramente menor poder calórico que la gasolina. Debido a esa densidad, el diésel es más rendidor y apenas menos contaminante que esta, pero se lo utiliza casi exclusivamente para transportes de carga y barcos.

Tipos de petróleo

Según su lugar de origen

• Brent Blend. Es el petróleo que se extrae del mar del norte.
• West Texas Intermediate. Es el crudo que se extrae en Texas y Oklahoma.
• Dubái. Es el petróleo usado como referencia para la producción de crudo en Asia y el pacífico.
• Tapis y Minas. Es el petróleo usado como referencia para la producción de crudo del lejano Oriente.
• Arabia. Es el crudo ligero de Arabia Saudita.

Según su densidad o gravedad API (American Petroleum Institute)

La gravedad API es una medida de la densidad del petróleo comparada con el agua, según la cual el petróleo puede ser:

• Crudo liviano o ligero. Posee 31,1° en la escala API.
• Crudo medio o mediano. Tiene entre 22,3 y 31,1° API.
• Crudo pesado. Gravedades entre 10 y 22,3° API.
• Crudo extrapesado. Gravedades inferiores a 10° API.

Según su contenido de azufre

• Crudo dulce. Contiene bajo contenido de azufre.
• Ácido. Contiene alto contenido de azufre.

Según su composición

• Petróleo de base parafínica. Contiene principalmente hidrocarburos saturados. Es de color claro y en su destilación se obtiene la mayor cantidad de nafta y aceites.
• Petróleo de base asfáltica. Contiene fundamentalmente hidrocarburos etilénicos, dietilínicos, nafténicos y bencénicos. Es de color oscuro y en su destilación se obtiene un alto contenido de asfalto.
• Petróleo de base mixta. Contiene una mezcla de muchos tipos de hidrocarburos. La mayoría de los yacimientos contienen este tipo de petróleo.

Sigue con:

• Biocombustibles
• Combustibles naturales y artificiales
• Combustibles en la vida cotidiana

Referencias

• “El petróleo” Miranda S, Laura. Directora de Publicidad. En: ambientum.com Disponible en: https://www.ambientum.com Consultado: 16 de septiembre de 2022.
• “Las olefinas: Propiedades y características” (2012) En: Quiminet.com. Disponible en: https://www.quiminet.com Consultado: 16 de septiembre de 2022.
• “El fenol, un derivado del petróleo en tu vida diaria” CEPSA. Unidad Editorial Información Económica S.L. Disponible en: https://www.expansion.com Consultado: 16 de septiembre de 2022.
• “Derivados del petróleo” Disponible en: https://derivadospetroleo.home.blog Consultado: 16 de septiembre de 2022.
• “Petróleo” Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 16 de septiembre de 2022.