15 Ejemplos de
Destilación

La destilación es un proceso de separación de sustancias que hace uso a su vez de la ebullición y la condensación. El método emplea la ebullición de manera selectiva para separar los componentes de una mezcla generalmente homogénea y líquida. Por ejemplo: el cracking catalítico, el alambique, la obtención de aceites.

Esta mezcla homogénea puede contener líquidos, un sólido mezclado en un líquido o gases licuados, ya que la destilación está basada en las diferencias entre los puntos de ebullición de cada sustancia que constituye la mezcla.

Se llama punto de ebullición a la temperatura a la cual la presión de vapor de un líquido se iguala a la presión que rodea al líquido. Cuando la temperatura de un líquido alcanza su punto de ebullición, este se transforma en gas.

En principio, para que la destilación se lleve a cabo, se debe aumentar la temperatura de la mezcla hasta el punto de ebullición de al menos una de las sustancias que la componen, que será conducida en estado gaseoso hasta un recipiente, que luego será enfriado, debido a lo que el gas se condensará y se transformará nuevamente en líquido.

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Tipos de destilación

Existen varios tipos posibles de destilación:

• Destilación simple. No garantiza completamente la separación de las sustancias. Es útil cuando los puntos de ebullición de los componentes de la mezcla difieren en 25 °C o más.
• Destilación fraccionada. Se utiliza cuando los puntos de ebullición de las sustancias que se quieren separar tienen valores muy cercanos. La mezcla líquida se calienta hasta que la sustancia de menor punto de ebullición se transforme en gas. Luego el gas pasa por una columna de fraccionamiento compuesta por platos (estructuras construidas dentro de la columna). En los platos el gas se condensa, lo que hace que caiga el líquido sobre otros platos inferiores y luego se vuelve a vaporizar. Este ciclo ocurre varias veces para lograr una mejor separación de las sustancias de la mezcla.
• Destilación al vacío. Se emplea cuando las sustancias que se van a separar tienen puntos de ebullición muy elevados. El método consiste en disminuir la presión del sistema hasta lograr vacío, de esta forma se puede disminuir el punto de ebullición de los componentes de la mezcla para lograr su separación a temperaturas menos elevadas.
• Destilación azeotrópica. Se emplea para romper un azeótropo, es decir, una mezcla de sustancias que se comportan como una sola, compartiendo punto de ebullición. A menudo incluye la presencia de agentes separadores, que son sustancias que se agregan a la mezcla para formar un nuevo azeótropo.
• Destilación por arrastre de vapor. Se utiliza para separar sustancias que se descomponen fácilmente a altas temperaturas. Así, en lugar de calentar el recipiente donde se encuentra la mezcla, se burbujea vapor de agua en su interior para que el calentamiento se pueda controlar mejor y evitar así la descomposición de algún componente de la mezcla.
• Destilación seca. Se basa en calentar materiales sólidos sin ayuda de solventes líquidos, para producir gases que luego se condensan en otro recipiente.
• Destilación mejorada. Se llama así a la destilación alterna o destilación reactiva, adaptadas a los casos específicos de mezclas de sustancias difíciles de separar a partir de sus puntos de ebullición.

Ejemplos de destilación

1. La refinación del petróleo. Para separar los diversos hidrocarburos y derivados del petróleo, se lleva a cabo un método de destilación fraccionado que permite almacenar en diversas capas o compartimientos cada uno de estos compuestos derivados, a partir de la cocción del petróleo crudo. Los gases se elevan y las sustancias densas como el asfalto y la parafina caen por separado.
2. El cracking catalítico. A menudo se hacen destilaciones al vacío en el procesado petrolero, a partir de torres de vacío para separar los diversos gases que se desprenden en las etapas de cocción del crudo. De esta manera, se acelera la ebullición de los hidrocarburos.
3. La purificación de etanol. El proceso de separar el etanol (un alcohol) del agua, producto de su obtención en laboratorios, requiere de un proceso de destilación azeotrópica, en el que se adiciona benceno u otros componentes para modificar el azeótropo y permitir la separación.
4. El procesamiento del carbón. En la obtención de combustibles orgánicos líquidos, a menudo se emplea el carbón o la madera en un procedimiento de destilación en seco, para condensar los gases emitidos en su combustión y emplearlos en diversos procesos industriales.
5. La termólisis de sales minerales. Otro proceso de destilación en seco consistente en quemar sales minerales y obtener de ellas, a partir de la emanación y condensación de gases, diversas sustancias minerales de alta utilidad industrial.
6. El alambique. Este aparato inventado en la antigüedad árabe para producir perfumes, medicinas y alcohol a partir de frutas fermentadas emplea los principios de la destilación mediante el calentado de sustancias en su pequeña caldera y el enfriamiento de los gases producidos en un serpentín enfriado en un nuevo recipiente.
7. La producción de perfumes. A menudo se emplea la destilación con vapor de arrastre en la industria de la perfumería mediante el hervor de agua y ciertos tipos de flores conservadas, de manera de obtener un gas prendado del olor que, al condensarse, puede ser empleado como líquido de base en perfumes.
8. La obtención de bebidas alcohólicas. Es posible destilar el fermento de frutas u otros productos naturales, por ejemplo, en un alambique. Se hierve el fermento a unos 80 °C (la temperatura de ebullición del alcohol) y así se le separa el agua, que permanece en el recipiente.
9. La obtención de agua destilada. La purificación extrema del agua se produce a partir de un proceso de destilación que le extrae todos los posibles solutos que contenga. Se la emplea a menudo en laboratorios e industrias, y el mismo mecanismo se emplea para potabilizar agua para consumo humano.
10. La obtención de aceites. La receta para obtener muchos aceites esenciales es hervir la materia prima (vegetal o animal) hasta vaporizar el aceite y luego condensarlo en un extremo enfriado, para que recupere su liquidez.
11. La desalinización de agua de mar. En muchos lugares donde no hay agua potable se emplea el agua marina para su consumo. Se la destila para remover la sal ya que la sal no se vaporiza al calentar el líquido.
12. La obtención de piridina. La piridina es un líquido incoloro de olor muy repulsivo, un compuesto semejante al benceno, de amplia utilización en la industria de los solventes, fármacos, colorantes y pesticidas. Se obtiene a menudo a partir de la destilación del aceite obtenido, a su vez, de la destilación destructiva de huesos.
13. La obtención de azúcares. A partir de coco y otras sustancias naturales, pueden obtenerse ciertos azúcares mediante una destilación que extrae el agua por vaporización y permite a los cristales de azúcar permanecer inalterados.
14. La obtención de glicerina. El proceso para obtener glicerina casera incluye la destilación de restos de jabón, pues esta sustancia proviene de la degradación de ciertos lípidos (como en el ciclo de Krebs).
15. La obtención de ácido acético. Este derivado del vinagre cuenta con numerosísimas aplicaciones en la industria farmacéutica, fotográfica y agrícola, y en sus procesos de obtención la destilación juega un rol importante ya que se produce en conjunto con otras sustancias menos volátiles como ácido fórmico y formaldehído.

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