Un gel es un estado de la materia entre sólido y líquido. Es una sustancia coloidal, es decir, es una mezcla compuesta de dos o más fases. Su tamaño suele aumentar al entrar en contacto con el agua (en el caso de los geles producidos a base de agua).
Existen diferentes tipos de geles muy utilizados en medicina, especialmente en dermatología. También se utilizan geles en productos aromáticos, comidas, pinturas y adhesivos. Por ejemplo: gel de baño, jalea, vidrio.
El proceso por el que se forma un gel se denomina gelación.
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Fases de los geles
Los geles presentan dos fases; una fase continua que generalmente es sólida y una fase dispersa que mayormente es líquida. Aunque esta segunda fase sea líquida, el gel tiene más consistencia de sólido que de líquido. También existen geles cuya fase dispersa es un gas.
El ejemplo de gel más común es la gelatina, donde se puede observar la fase continua (la gelatina en gránulos o polvo) y la fase dispersa (el agua).
La fase continua otorga consistencia al gel e impide que fluya libremente, mientras que la fase dispersa impide que se convierta en una masa compacta.
Características de los geles
Ciertos geles tienen la característica de pasar de un estado coloidal a otro con tan solo agitarse. Esta característica se llama “tixotropía”. Un ejemplo de esto son algunas pinturas, los recubrimientos alcalinos y los de látex. Otros geles tixotrópicos son: la salsa de tomate, las arcillas y los yogures.
La consistencia de los geles varía entre fluidos viscosos sólidos y los fluidos con alta rigidez, según los componentes del gel.
Se puede decir que los geles presentan cierto grado de inestabilidad. Sin embargo, como característica general, los geles son medianamente elásticos.
Tipo de geles
Según la consistencia que tengan los geles, se pueden clasificar en:
- Hidrogeles. De consistencia acuosa, utilizan como medio de dispersión el agua. A esta categoría pertenece la mayoría de los geles.
- Organogeles. Se asemejan a los hidrogeles pero utilizan un disolvente de origen orgánico. Por ejemplo, la cristalización de la cera en el aceite.
- Xerogeles. Son geles de aspecto sólido puesto que no presentan disolvente.
- Aerogeles. Son geles cuya fase dispersa es un gas. Son sólidos de muy baja densidad.
Usos de los geles
Los geles son muy utilizados en medicina y química. Son especialmente utilizados en la industria cosmética facial y del cabello.
En medicina se utilizan geles para tratamientos en el conducto auditivo o en las fosas nasales, puesto que ambos conductos son de difícil acceso y la utilización de medicinas sólidas sería difícil para su limpieza posterior.
Ejemplos de geles
- Arcilla
- Cables de fibra óptica (este gel derivado del petróleo permite que las fibras se mantengan flexibles).
- Flan
- Gel de baño
- Gel para el cabello
- Gel reductor
- Gelatina común
- Jalea
- Las secreciones mucosas (mucus o moco). Son importantes pues mantienen la humedad de las cavidades del cuerpo humano.
- Mantequilla amarilla
- Mayonesa
- Mermeladas de frutas (se les agrega pectinas para espesar la consistencia)
- Queso blando
- Salsa de tomate
- Vidrio
- Yogur
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