Por definición, una red de computadoras o red informática es un conjunto de hardware y software (dispositivos y programas) conectados entre sí mediante dispositivos físicos de envío y recepción de información, con la finalidad de compartir datos, administrar recursos y ofrecer diversos tipos de servicios. Por ejemplo: una red doméstica, una red entre sucursales, la Internet.
Dichas redes operan como cualquier forma de comunicación establecida: mediante la interacción coordinada y recíproca de emisores y receptores a través de un canal físico y empleando un código común. De la disposición de dichos elementos dependerá el funcionamiento de la red, por ejemplo, su velocidad de transmisión de datos.
La mayor red creada por el hombre hasta la fecha es Internet: una vasta red de millones de computadores interconectados en distintos lugares del planeta, compartiendo información a escala global y permitiendo emprender procesos y servicios.
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Tipos de redes
Existen numerosas clasificaciones de las redes informáticas, que atienden a diversos aspectos de su funcionamiento: su tipo de conexión, su relación funcional, su topología física, su grado de difusión, de autenticación o su direccionalidad de datos, pero quizá la más conocida sea la clasificación de acuerdo a su alcance.
De acuerdo con ello, podemos hablar de tres tipos de red, principalmente:
- Redes LAN (Local Area Network). Su nombre consiste las siglas en inglés de Red de Área Local, y son aquellas que limitan su alcance a un área bien definida y de pequeñas envergaduras, como puede ser un departamento, una oficina, un avión, incluso un mismo edificio. Desprovistas de medios de interconexión públicos, se manejan como una sola red de localización, a pesar de que pueden servir a numerosos usuarios a la vez.
- Redes MAN (Metropolitan Area Network). Su nombre consiste en las siglas en inglés de Red de Área Metropolitana, ya que se trata de una red de alta velocidad que brinda cobertura a un área geográfica más extensa que una LAN (de hecho contiene varias de ellas), pero aun así concreta y definida, como una porción de una ciudad.
- Redes WAN (Wide Area Network). Su nombre consiste en las siglas en inglés de Red de Área Amplia, y en esta ocasión se trata de redes de amplio alcance y alta velocidad, que echan mano a satélites, cableados, microondas y nuevas tecnologías para cubrir una extensa porción geográfica. Internet, sin duda alguna, es una WAN de proporciones globales.
Protocolos de redes
Las computadoras que integran las redes se comunican entre sí hablando un mismo “idioma”, denominado protocolo de red. Existen diversos protocolos posibles, estándares comunicativos y consideraciones de funcionamiento general de las redes, pero los dos más comunes son OSI (Open Systems Interconnection: interconexión abierta de sistemas) y TCP/IP (Capa de transporte y capa de red).
Ambos protocolos se distinguen en que estructuran la comunicación de modos distintos. Mientras el OSI cuenta con siete capas definidas de comunicación y funciones concretas, el TCP/IP posee sólo cuatro pero estructuradas en base a una estructura doble. Este último es el más común y más empleado a nivel global.
Ejemplos de redes LAN
- Una red doméstica. Como la inalámbrica (WiFi) que cualquier persona puede instalar en su casa para atender a un par de computadoras y de teléfonos celulares. Su alcance a duras penas excederá los márgenes del departamento.
- Una red de tienda. A menudo las pequeñas sucursales de un negocio o una tienda tienen su propia red, para brindar conexión a Internet a sus computadores y, a menudo, a los clientes.
- Una red interna de una oficina. En las oficinas a menudo se implementa una red interna (intranet) que comunica los computadores de todos los trabajadores, permitiéndoles acceso conjunto a periféricos (como una misma impresora) y compartir carpetas de trabajo o material de mutuo interés.
- Una red pública en una plaza. En muchas ciudades se implementa el programa de Internet público y gratuito, a través de puntos de conexión inalámbrica de alcance no mayor a unos cuántos metros a la redonda.
- Una red seriada en un locutorio. Los cibercafés o locutorios son negocios que cobraron mucho auge con la penetración de Internet previa a la llegada de los Smartphones. Solían contener una serie de computadores con conexión a Internet disponibles para el uso del público, pero enmarcados en una red interna cuyo control residía en la computadora del encargado del local.
Ejemplos de redes MAN
- Una red interministerial. Muchas instancias gubernamentales requieren de trabajo conjunto o comparten datos importantes, por lo que se encuentran interconectadas mediante una red de fibra óptica que les permite estar del otro lado de la ciudad y no perder el contacto.
- Una red entre sucursales. Muchas tiendas y negocios se hallan interconectados en una misma ciudad, permitiendo que un usuario busque un producto en la sucursal más cercana y, de no estar disponible, puedan solicitarlo a otra sede más alejada o, en el peor de los casos, dirigir al cliente al libro en alguna otra sucursal.
- Una red de un ISP local. Se llama ISP (Internet Service Provider) a las empresas que venden a las personas acceso local a Internet. Lo hacen justamente a través de diversas redes MAN, cada una de las cuales administra los recursos de una ciudad o una localidad a los diversos clientes solicitándola, es decir, a cada LAN particular.
- Una red en un campus universitario. También llamadas CAN (Campus Area Network), se tratan en realidad de una MAN adaptada a la totalidad de los diversos edificios que componen una ciudad universitaria, y que pueden perfectamente estar apartados el uno del otro por distancias considerables.
- Una red municipal gubernamental. Los datos de una municipalidad o alcaldía a menudo se encuentran compartidos en una red que atañe sólo a quienes habiten en ella, ya que los ciudadanos de otras localidades tendrán las suyas propias. Así, el pago de impuestos municipales o los trámites burocráticos pueden ser llevados a cabo más efectivamente.
Ejemplos de redes WAN
- La Internet. El mejor ejemplo de WAN disponible es la Internet, capaz de comunicar diversos aparatos tecnológicos a lo largo de distancias enormes, incluso de un lado del mundo al otro. Es una gigantesca red que ha sido a menudo comparada con un océano, una superautopista o un universo entero.
- Una red bancaria nacional. Las sucursales bancarias de un país se manejan a través de una red vasta y en conexión con otros bancos e incluso con bancos en el extranjero. Cada una de estas redes es una WAN que permite a un usuario extraer dinero en una ATM del otro lado del país, o incluso en un país diferente.
- Las redes empresariales trasnacionales. Las grandes franquicias empresariales que tienen presencia en distintos países del mundo, mantienen a sus trabajadores comunicados mediante una WAN exclusiva de la empresa, de modo que puedan intercambiar información y mantenerse en permanente contacto a pesar de estar en países diferentes.
- Las redes satelitales militares. Las diversas redes de defensa y vigilancia militar que atañen a satélites, barcos, aviones y otros vehículos desperdigados por el mundo, son necesariamente de amplio alcance y enorme envergadura, así que sólo podrían ser de tipo WAN.
- Las redes de la tv paga. La televisión por cable o por satélite y otros servicios de entretenimiento e información basados en las nuevas tecnologías, utilizan necesariamente una red WAN para conectar sus suscriptores en diversos países de diversas regiones del continente.
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