El desierto es una ecorregión que se caracteriza por sus bajísimas precipitaciones y la escasa presencia de fauna y flora. Por ejemplo: desierto de Atacama, desierto de Gobi, desierto del Kalahari.
Los desiertos se forman, principalmente, por la falta de lluvia. Esto puede producirse porque el desierto se ubica lejos de fuentes de humedad, por la presencia de aire seco que impide que se formen nubes y lluvias o por la existencia de montañas que imposibilita el paso del aire húmedo.
Casi un tercio de la superficie terrestre está ocupada por desiertos, lo que supone un área de 50 millones de kilómetros cuadrados. Hay desiertos en todos los continentes: la mayoría se ubica en zonas de clima cálido y el resto en zonas frías y polares. Las regiones desérticas más extensas son la sahariana en el norte de África, la península arábiga, los desiertos de Asia Central y las regiones polares.
En los desiertos, la erosión del viento y la radiación solar son muy intensas, por lo que el suelo suele ser arenoso, pedregoso o rocoso. En el caso de los desiertos fríos, el suelo generalmente está cubierto por una densa capa de hielo.
- Ver además: Bosques
Tipos de desiertos
Es posible clasificar los desiertos en varios tipos:
- Desiertos tropicales. Son los desiertos más extensos del mundo. Se ubican entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Por ejemplo: el desierto del Sahara y el desierto del Kalahari.
- Desiertos de latitudes medias. Se los llama también desiertos continentales, porque se encuentran en el interior de los continentes. Por ejemplo: el desierto de Sonora, en México.
- Desiertos de barrera al aire húmedo. Se forman por la acción de grandes barreras montañosas que restringen el acceso del viento y, por lo tanto, de la humedad. Por ejemplo: el desierto de Mojave, en Estados Unidos.
- Desiertos costeros. Se ubican en bordes continentales, pero, a pesar de estar cerca de las costas, reciben muy pocas precipitaciones. Por ejemplo: el desierto de Atacama, en Chile.
- Desiertos de monzón. Son desiertos en los que durante el invierno prácticamente no hay precipitaciones y en el verano toda la humedad que transportan los vientos se descarga cerca de las costas, lo que deja las zonas interiores con muy pocas precipitaciones totales. Por ejemplo: el desierto de Thar, en Pakistán.
- Desiertos fríos. Se ubican en zonas de mucha altura y en ellos predominan los suelos áridos y rocosos. Por ejemplo: la Puna altoandina.
- Desiertos polares. Con temperaturas inferiores al punto de congelación del agua, son extensiones de hielo (y nieve en algunos casos) que presentan muy bajas precipitaciones anuales. Se encuentran en zonas polares y antárticas. Por ejemplo: la Antártida.
Ejemplos de desiertos
1. Desierto del Sahara
Se trata del tercer desierto más grande del mundo, con 9.065.000 km2 de superficie. Se extiende a lo largo del norte de África, en países como Argelia, Chad, Egipto, Libia, Marruecos, Mauritania, Malí, Níger, Sudán y Túnez.
2. Desierto de la Guajira
Se ubica entre la zona norte de Colombia y el extremo occidental de Venezuela. Posee un clima árido cálido, con temperaturas muy elevadas y precipitaciones menores a los 250 milímetros anuales.
3. Desierto Siloli
Se encuentra en el suroeste de Bolivia, en el departamento de Potosí. Es una frecuentada ruta turística que se utiliza para llegar al salar de Uyuni. Se caracteriza por sus numerosas lagunas de colores, así como por sus formaciones rocosas fruto de la erosión del viento.
4. Desierto de Atacama
Es el desierto más árido del planeta. Tiene una superficie aproximada de 105.000 km2 y se encuentra ubicado en el norte de Chile. Pueden pasar varios años sin que se produzcan precipitaciones, y su promedio es de tan solo 50 milímetros anuales.
5. Desierto de Gobi
Es una región desértica ubicada al sur de Mongolia (ocupa el 30 % del territorio de este país) y al norte de China. Se trata de una conocida fuente de materia arqueológica y paleontológica.
6. Desierto polar antártico
Es el desierto de mayor extensión del planeta, con 14.000.000 km2. La mayor parte de este continente helado se halla bajo una capa de hielo que recubre el suelo, cuyo espesor promedio es de 2.500 metros. Dadas las bajas temperaturas, casi toda el agua de la región se halla congelada o en forma de nieve y las precipitaciones son muy escasas. Este desierto, paradójicamente, alberga casi el 80 % del agua dulce del planeta.
7. El Ischigualasto
Se lo conoce como el Valle de la Luna y está ubicado en la provincia de San Juan, Argentina. Es una zona árida de 62.916 hectáreas, declarada por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, dada su importancia geológica y paleontológica. Se caracteriza por las peculiares formas que toman las rocas como consecuencia de la erosión del viento.
8. Desierto del Namib
Es un desierto africano que se encuentra a lo largo de la costa de Namibia, Angola y Sudáfrica. Tiene una extensión aproximada de 81.000 km2. Solo llueve en los meses de verano y sus precipitaciones acumuladas no superan los 100 milímetros anuales.
9. Desierto Polar Ártico
Es el segundo desierto más extenso del mundo, con 13 millones de kilómetros cuadrados. Se ubica en la franja norte de países como Rusia, Groenlandia o Islandia. Predomina una forma extrema de tundra helada, catalogada como desierto polar, que presenta un mínimo de precipitaciones y escasa vegetación.
10. Desierto del Mojave
Se encuentra en el suroeste de Estados Unidos, en parte de los estados de California, Nevada, Utah y Arizona. Tiene una extensión aproximada de 124.000 km2. A pesar de ser un desierto muy seco y con escasa vegetación, alberga una gran biodiversidad adaptada a las condiciones extremas.
11. Desierto del Danakil
Se ubica en el noreste de África, en Eritrea, Etiopía y Djibouti. Es conocido por ser uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Las temperaturas pueden alcanzar fácilmente los 50 °C casi todos los días del año, lo que lo convierte en uno de los sitios más calurosos de la Tierra. Las precipitaciones son menores a los 100 milímetros anuales, lo que también lo posiciona como uno de los desiertos más áridos.
12. Puna andina
Se llama así al altiplano andino, una meseta de alta montaña que se encuentra en la cordillera de los Andes. Se extiende en parte de los territorios de Chile, Argentina y Bolivia. Sus escasas precipitaciones y su gran altitud (por encima de los 4.000 metros sobre el nivel del mar) lo vuelven uno de los lugares más inhóspitos del planeta.
13. Médanos de Coro
Se trata de un parque nacional ubicado en el norte de Venezuela. Se caracteriza por un clima árido y por la presencia de varios kilómetros de formaciones de dunas suaves.
14. Desierto de Gibson
Está ubicado en el centro-oeste australiano y posee unos 156.000 km2 de superficie arenosa y reseca, poblada por canguros y emúes. Las temperaturas en el verano superan los 40° C y las precipitaciones anuales promedio alcanzan los 200 milímetros.
15. Desierto del Kalahari
Sus casi 900.000 km2 de extensión abarcan buena parte de Botsuana, Namibia y Sudáfrica. Se caracteriza por la presencia de grandes mamíferos como los rinocerontes, los leones y los elefantes. Representa un gran atractivo turístico, ya que miles de personas de todo el mundo viajan al Kalahari a realizar safaris para poder ver a estos animales en su hábitat natural.
16. Desierto de Chihuahua
Sus casi 600.000 km2 lo convierten en el desierto más extenso de América del Norte. Se encuentra a ambos lados de la frontera entre México y Estados Unidos.
17. Gran Desierto de Victoria
Este desierto del sur de Australia abarca aproximadamente 425.000 km2. Fue nombrado en honor a la reina Victoria de Inglaterra, luego de que el británico Ernest Giles lo cruzara por primera vez en 1875.
18. Desierto de Arabia
Se encuentra en la península arábiga. Con más de 2.300.000 km2 de superficie, se extiende mayormente por Arabia Saudita, Jordania, Irak, Catar, Baréin, Kuwait, Omán, Yemen y los Emiratos Árabes Unidos.
19. Desierto de Thar
Está situado en el noroeste de la India y el sureste de Pakistán. Se extiende sobre una superficie aproximada de 200.000 km2. Las precipitaciones son escasas y muy variables, con inviernos secos y veranos relativamente lluviosos.
20. Desierto de Lop Nur
Se encuentra en Asia Oriental, en el oeste de China. Las precipitaciones son escasas, con una media anual que apenas supera los 50 milímetros. Las temperaturas pueden ser extremas, con veranos por arriba de los 40 °C e inviernos fríos con heladas nocturnas y temperaturas bajo cero. Lop Nur es conocido por su conexión con la Ruta de la Seda y su importancia histórica como una ruta comercial en la Antigüedad.
21. Desierto de Gurbantünggüt
Se eleva entre los 300 y 600 metros sobre el nivel del mar y se extiende por unos 48.000 km2. Es el segundo desierto más grande de China y forma parte del polo de inaccesibilidad de la tierra, es decir, la zona más alejada del mar.
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Referencias
- Maidana, G. (2017). Los desiertos. El planeta Tierra como sistema. Contribuciones Científicas GAEA, 29, 137-147. https://gaea.org.ar/
- Nunez, C. (2022). ¿Qué es un desierto y qué vida tiene?. National Geographic. https://www.nationalgeographic.es/
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