Los materiales conductores son aquellos que ofrecen poca resistencia al paso de la electricidad. Los electrones pueden circular libremente a través del material porque están débilmente unidos a los átomos y, por lo tanto, pueden conducir la electricidad. Por ejemplo: aluminio, bronce, níquel, oro.
Si bien todos los materiales permiten la conducción de corriente eléctrica en algún grado, se reconocen como conductores a aquellos que mejor lo hacen, mientras que son aislantes los materiales que no dejen pasar la electricidad. Existe un nivel medio entre ambos constituido por los materiales semiconductores, que se comportan como aislantes en ciertas circunstancias pero su conductividad puede alterarse de acuerdo a las condiciones a las que se los someta.
Químicamente, el proceso que ocurre con los materiales conductores es que algunos electrones pasan libremente de un átomo a otro por un proceso de diferencia de potencial entre los extremos del conductor. Este movimiento de los electrones es la corriente eléctrica.
Los conductores, entonces, son los que cuentan con un gran número de electrones libres que se mueven a través del material, transmitiendo con mayor facilidad la carga de un objeto a otro. Para describir estos materiales, en muchas ocasiones se realiza la comparación con una tubería por la que pasa un fuerte caudal de agua.
Los mecanismos de conductividad no son idénticos en los tres estados de la materia. En el caso de los líquidos, la conductividad se relaciona con la presencia de sales en solución, mientras que en los sólidos la conductividad tiene que ver con las bandas de valencia y la formación de una nube de electrones.
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Tipos de conductores
De acuerdo a la forma en la que se realiza y fundamenta la conducción, los materiales de este tipo suelen clasificarse de la siguiente manera:
- Conductores metálicos. Son los que tienen una conducción electrónica, ya que los portadores de las cargas son electrones libres. Esto ocurre porque a este grupo pertenecen los metales y las aleaciones.
- Conductores electrolíticos. Son los que tienen una conducción de tipo iónica, donde las sustancias se disocian total o parcialmente formando iones positivos o negativos, que son los portadores de cargas. Aquí el paso de la corriente eléctrica se produce en consonancia con un desplazamiento de materia y con una reacción química.
- Materiales conductores gaseosos. Son aquellos gases que han sido ionizados (han perdido o ganado electrones) y con ello han adquirido la capacidad de conducir la electricidad. Si bien no se utilizan con frecuencia, el aire es un gas y en ciertas condiciones es un gran conductor de la electricidad, lo que se evidencia en los rayos y las descargas eléctricas de ese tipo.
Ejemplos de materiales conductores
| Plata pura (*) | Galio | Wolframio |
| Cobre endurecido (**) | Níquel | Hierro |
| Aluminio | Grafito | Hierro colado |
| Zinc puro | Tantalio | Cobre |
| Bronce con fósforo | Bronce | Oro |
| Latón | Metal Galvanizado | Aire ionizado |
(*) Plata Pura: Elemento conocido por ser el mejor conductor de la electricidad.
(**) Cobre endurecido: Si bien no tan efectivo como la plata, es más económico y por tanto más utilizado.
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