La palabra “sacárido” proviene del griego y significa “azúcar“, y se emplea en bioquímica para referir a un conjunto de moléculas esenciales para la vida, dadas sus funciones como agentes estructurales y contenedores energéticos.
Los monosacáridos, también llamados glúcidos simples, carbohidratos o hidratos de carbono, se componen de átomos de carbono, hidrógeno y en menor medida oxígeno, aunque también pueden contener nitrógeno, azufre o fósforo. Por otra parte, los polisacáridos son glúcidos compuestos por combinaciones de varias moléculas de monosacáridos.
Así, de manera general, estas biomoléculas se pueden clasificar según la cantidad de monosacáridos que presenten en:
- Monosacáridos. Compuestos por una molécula simple de azúcar. Por ejemplo: fructosa, galactosa, psicosa.
- Disacáridos. Integrados por dos moléculas de monosacáridos unidas. Por ejemplo: sacarosa, lactosa, maltosa.
- Polisacáridos. Compuestos por cadenas de variable complejidad que se componen de múltiples moléculas de azúcar. Por ejemplo: celulosa, almidón, glucógeno.
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Ejemplos de monosacáridos
- Glucosa. Compuesta por seis átomos de carbono, doce de hidrógeno y seis de oxígeno, se encuentra en estado libre en las frutas y en la miel. Es la sustancia energética básica de la vida.
- Ribosa. Pentosa (cinco átomos de carbono) vital para la síntesis de sustancias orgánicas indispensables como el ARN o incluso el ATP, por lo que resulta vital en los circuitos reproductivo y energético.
- Desoxirribosa. Al perder un átomo de oxígeno en uno de sus hidroxilos, la ribosa se convierte en un desoxiazúcar como la fucosa o la ramnosa, y es entonces cuando puede constituir parte de los nucleótidos del ADN.
- Fructosa. Proveniente de las frutas y vegetales, mantiene una relación de isomería con la glucosa (mismos componentes ordenados distinto).
- Gliceraldehído. Compuesto por tres átomos de carbono, es uno de los primeros azúcares obtenidos en la fotosíntesis y un paso intermedio en numerosos ciclos metabólicos (glucólisis).
- Galactosa. Azúcar de seis átomos de carbono, que junto a la glucosa conforman la lactosa y le otorgan todo su potencial nutritivo y energético.
- Eritrosa. Monosacárido muy soluble y de apariencia almibarada, dotado de cuatro carbonos y un grupo aldehído (formilo). Está presente en el ciclo de la fotosíntesis.
- Fucosa. Fundamental para la síntesis de la fucoidina, se encuentra presente en las células superficiales de mamíferos, insectos y plantas.
- Glucosamina. El monosacárido más abundante de todos, se trata de un amino-azúcar presente en la pared celular de los hongos y en las cubiertas quitinosas de los artrópodos.
- Psicosa. Con seis átomos de carbono y un grupo cetona, es un azúcar muy poco común en la naturaleza.
Ejemplos de disacáridos
- Sacarosa. El azúcar de mesa es un producto intermedio de la fotosíntesis, compuesto de fructosa y glucosa, sintetizado solo por las plantas. Es el principal edulcorante de consumo humano.
- Lactosa. Resultante de la unión de glucosa y galactosa, es segregada en las glándulas mamarias de los mamíferos para alimentar a su prole y es fermentada por bacterias lácticas durante la hechura de queso o yogur.
- Maltosa. Conocida como azúcar de malta, contiene una alta carga glicémica y aparece naturalmente en los granos de cebada en germinación, así como la cerveza y otros derivados de este cereal.
- Celobiosa. Disacárido compuesto por dos moléculas de glucosa, aparece durante la hidrólisis de la celulosa y se caracteriza por ser un agente reductor.
- Trehalosa. Azúcar doble presente en champiñones y setas, así como la hemolinfa (líquido circulatorio de los insectos, su análogo en los vertebrados es la sangre) de los insectos. Se puede padecer de intolerancia a este azúcar, de carecer de la enzima trehalasa.
- Isomaltosa. También presente en la germinación de la cebada, se compone por la unión de dos glucosas y se obtiene por hidrólisis de almidones, para empleo como edulcorante junto con otros azúcares.
- Gentiobiosa. Azúcar sólida y blanca, soluble en agua o agua caliente, compuesta por dos D-glucosas, y se halla en numerosas semillas y frutos secos.
- Lactulosa. Unión de la fructosa y galactosa, se trata de un azúcar sintético de color amarillo, empleado contra estreñimiento y encefalopatía hepática.
- Turanosa. Análogo de la sacarosa no metabolizable por plantas superiores.
- Leucrosa. Un isómero estructural de la sacarosa a partir de hidrólisis de glucosa y fructosa, es un azúcar doble muy poco frecuente en la naturaleza.
Ejemplos de polisacáridos
- Celulosa. El biopolímero más abundante del mundo, se compone de uniones de glucosa que le permiten formar fibras densas, de las cuales se componen las paredes celulares de las plantas y vegetales. Se encuentra en la madera y sobre todo en el algodón (en estado puro).
- Almidón. Es una macromolécula de polisacáridos y uno de los alimentos más ingeridos por el hombre a partir de las plantas.
- Glucógeno. Formado por cadenas de glucosa, es el principal polisacárido de reserva energética de los animales, alojado en la musculatura y en menor medida en el hígado. Se reduce a glucosa por hidrólisis en situaciones de necesidad energética.
- Quitina. Polisacárido rico en nitrógeno, presente en la estructura de los hongos y los exoesqueletos de los artrópodos. Es el polímero natural más abundante del mundo después de la celulosa.
- Agar o agar-agar. Polisacárido sulfatado presente en los sargazos y algas pardas, posee ciertos usos medicinales para el hombre.
- Xilano. Otro polisacárido muy abundante, funge de sustancia de soporte y almacenamiento vegetal, sobre todo como hemicelulosa.
- Peptidoglucano. Conocido como mureína, es un copolímero muy resistente, que garantiza la estructura celular en numerosas bacterias.
- Fructosano. Se trata de un polímero formado por moléculas de fructosa, presente en plantas, hongos y bacterias.
- Heparina. Anticoagulante presente en la sangre y tejidos circulatorios, es un polisacárido sulfatado muy usado en la medicina.
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