El reino protista comprende uno de los cinco reinos de la naturaleza y contiene a todos aquellos eucariontes (organismos formados por células en cuyos citoplasmas puede hallarse un núcleo celular bien definido) que no pueden ser clasificados como animales, plantas u hongos.
Los protistas son organismos muy diversos entre sí. Constituyen gran parte de la biomasa, tanto en ecosistemas terrestres húmedos como acuáticos, y también viven como parásitos de otros seres vivos. Aunque existen algunos organismos protistas grandes y pluricelulares, como las algas, la mayoría son pequeños y unicelulares, como las amebas.
El término “protista” fue acuñado por el científico alemán Ernst Haeckel para incluir a todas las formas primitivas de organismos. Al no ser un reino monofilético, es decir, que los organismos que lo conforman no poseen un antepasado en común, comprender a los protistas y su historia evolutiva es una cuestión de discusión científica.
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Características del reino protista
Los organismos que conforman el reino protista no comparten características morfológicas y fisiológicas significativas que las agrupen. Poseen diferentes ciclos de vida y estructuras celulares, variados mecanismos de locomoción y ocupan diferentes lugares en la cadena alimenticia.
La siguiente enumeración da cuenta de la enorme diversidad entre los organismos protistas:
- Organización celular. Existen organismos unicelulares y pluricelulares.
- Alimentación. Algunos organismos protistas se alimentan de manera autótrofa, mediante la fotosíntesis, como las algas pardas, y otros de manera heterótrofa, como los protozoos.
- Respiración. Su forma de respiración es, mayormente, de origen aerobio, usan oxígeno para extraer la energía de las sustancias orgánicas. Sin embargo, existen algunas especies protistas que son anaerobios pues se han adaptado a ambientes carentes de oxígeno.
- Reproducción. Existen especies protistas que se reproducen por reproducción clonal (asexual), mientras que otros se reproducen de forma sexual. Algunas especies alternan ambos tipos de reproducción.
- Locomoción. La mayoría de los protistas pueden moverse y desplazarse, ya sea por reptación o por flagelos y cilios (estructuras que los ayudan a moverse en ambientes húmedos).
Clasificación del reino protista
Existen diversas clasificaciones de los organismos protistas. La más difundida, aunque no del todo exacta, es la que diferencia a los protozoos de las algas.
- Protozoos. Son organismos microscópicos unicelulares que viven en ambientes húmedos, acuáticos o como parásitos de otros seres vivos. Existen más de 30.000 especies entre las que se incluyen taxones muy diversos con una relación de parentesco remota. Por ejemplo: las amebas, los ciliados y flagelados o el trypanosoma cruzi (el parásito que produce la enfermedad de Chagas).
- Algas. Casi siempre viven en un medio acuático, usan el agua para realizar la fotosíntesis oxigenada. Existen algas microscópicas, y especies que pueden llegar a medir 60 metros. Las algas carecen de raíz, tallo y hojas, y sus células poseen características que no se encuentran en las plantas ni en los animales. Son la base alimenticia para casi toda la vida acuática. Por ejemplo: las algas pardas, las algas verdes, las algas rojas.
Ejemplos del reino protista
| Protozoos | Alga parda | Diatomeas |
| Radiolarios | Amoeba | Dinoflagelados |
| Paramecio | Laurencia | Plasmodium |
| Gregarina | Percolomonas | Volvox |
| Trachelomonas | Pandorina | Didinium |
| Vorticelas | Ammonia tepida |
Gephyrocapsa oceánica
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| Giardia lamblia | Nuclearia | Entodinium |
| Rhodomonas salina | Grateloupia |
Macrocystis pyrifera
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| Glaucocystis | Trypanosoma | Coanozoos |
| Cercomonas | Dinophysis | Stentor |
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