Las leguminosas son un vasto grupo de plantas dicotiledóneas, cultivadas o silvestres, que tienen como característica distintiva la de formar como fruto una vaina, en cuyo interior se alojan las semillas. En su madurez, este fruto se abre longitudinalmente en dos valvas para permitir la dispersión de las semillas, aunque hay especies con frutos casi indehiscentes.
Las vainas, en algunos casos, se comen completas, tal como sucede con las chauchas; y otras veces se retiran las semillas de su interior para consumir como granos (poroto, soja, lenteja, garbanzo, arveja, maní); otras leguminosas sirven típicamente como forraje, para alimentar al ganado, tal como es el caso de la alfalfa o el del trébol. Estas últimas, además, son buenas especies melíferas que atraen a las abejas.
Los árboles de leguminosas se distribuyen sobre todo en regiones tropicales, donde pueden alcanzar grandes portes. Las tipas, los ceibos y los algarrobos blancos, por ejemplo, son leguminosas, en algunos casos se aprovecha su madera.
Encontramos más de 700 géneros y casi 20.000 especies en el mundo.
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¿Por qué son importantes?
Las leguminosas tienen la particularidad de formar en sus raíces unas estructuras especiales llamadas nódulos. Estos son el resultado de la interacción entre estas plantas y unas bacterias que son capaces de fijar nitrógeno atmosférico, al establecer una simbiosis con las plantas.
Son por este motivo especies que ayudan a la fertilidad de los suelos, ya que ese nitrógeno a la larga se incorpora al suelo. Por esto es que muchas pasturas incluyen especies leguminosas. Las flores de muchas leguminosas son llamativas en cuanto a forma y colores, como la retama, de intenso amarillo o el ceibo, con sus flores rojas.
Una planta leguminosa muy especial es la vulgarmente llamada mimosa sensitiva, vergonzosa o simplemente mimosa. Su nombre científico es Mimosa púdica. Esta leguminosa tiene la particularidad de responder al estímulo del tacto, pues sus hojas y ramitas se doblan rápidamente al ser tocadas.
Se cree que esto lo hace como un mecanismo de defensa, con el fin de simular estar marchita y así ser poco atractiva para los insectos y demás organismos predadores.
Ejemplos de leguminosas
En el siguiente listado se advierten ejemplos de especies vegetales pertenecientes a las leguminosas:
| Poroto | Tipa |
| Soja | Ceibo |
| Arveja | Algarrobo |
| Lenteja | Tamarindo |
| Maní | Palo de Brasil |
| Lupino | Robinia pseudoacacia |
| Alfalfa | Sophora |
| Trébol | Oreja de negro |
| Garbanzo | Bahuinia candicans |
| Acacia | Astragalus |
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