Cuando hablamos de las redes sociales, nos referimos a un conjunto de plataformas digitales y/o aplicaciones para smartphones y tablets cuyo propósito es permitir al usuario una interacción social masiva con otros usuarios, a través de texto, imágenes, grabaciones de audio y/o video, así como otras funciones propias de las telecomunicaciones a través de internet. Y a las empresas que se dedican a esto, generalmente, se las conoce como proveedoras de servicios de red social (del inglés Social Network Services, o SNS).
Las redes sociales permiten la comunicación del usuario a través de distintos aparatos electrónicos conectados a internet, como computadoras, tablets y smartphones, y lo invitan a compartir con la audiencia numerosos detalles sobre su vida, sus pensamientos y sus gustos, ya sea con el mero fin de entretenerse, o bien como una estrategia para realizar negocios online, compartir información de todo tipo o establecer relaciones sociales.
Una buena forma de pensar las redes sociales es compararlas con espacios reales, presenciales, que cumplan la misma función. Así, muchas de ellas operan como una inmensa plaza en la que podemos oír conversaciones ajenas e incluso participar en ellas, mientras que otras aspiran a ser clubes selectos en los que se ingresa bajo ciertas normas y premisas. En todos los casos, se trata de una experiencia pública, es decir, abierta a más o menos cualquiera, a la que accedemos desde la intimidad de nuestro hogar o de nuestro teléfono.
Actualmente existen más de medio centenar de servicios de redes sociales disponibles, pero algunas de las más populares, juzgando por su número de usuarios activos, son: Facebook, YouTube, Instagram, Tiktok, WeChat, Pinterest, Twitter, Snapchat, Linkedin y Tinder. Las dos primeras poseen 2449 y 2000 millones de usuarios activos, respectivamente.
La historia de las redes sociales se remonta a 1995 y a la creación del sitio web classmates.com, en el que se les ofrecía a los usuarios la oportunidad de entrar en contacto con antiguos compañeros del colegio o la universidad. Obra de Randy Conrads, este portal sirvió de inspiración para que surgiera en 1997 otro similar, llamado SixDegrees (“seis grados”), que procuraba poner en contacto a sus usuarios bajo la famosa premisa de que todos los seres humanos estamos conectados, de un modo u otro, a través de seis grados de separación: un conocido nuestro conoce a otro que conoce a otro y así sucesivamente hasta alguien que normalmente no podríamos conocer. Este último portal existe aún y fue el primero de un verdadero boom de sitios parecidos, entre los que estuvieron: Hi5 (2003), Friendster (2002), Facebook (2004), MySpace (2005), etcétera.
Las redes sociales son parte indisoluble del mundo contemporáneo a inicios del siglo XXI. A través de ellas no solo se comunican las personas con sus afectos a distancia, sino que se establecen nuevas relaciones, se llevan a cabo transacciones comerciales y sobre todo se comparten toneladas de información a diario. Esto último es un arma de doble filo, pues mucha de esa información carece de filtros y puede ser información falsa, tendenciosa y tóxica, lo cual ha tenido un impacto importante en el crecimiento de comunidades fanáticas y peligrosas en línea.
El potencial de las redes sociales es enorme, sobre todo en asuntos como la educación 2.0, la investigación antropológica y sociológica, el mercadeo en línea y la denuncia y el activismo social. Colectivos del planeta entero pueden establecer contacto gracias a estas plataformas y organizarse de mejor manera, intercambiar información y emprender campañas publicitarias. Esto, no obstante, implica también una gran responsabilidad de parte de la empresa que brinda el servicio de redes sociales.
Nada más contemplando el modo en que las usamos a diario, es decir, con qué tipo de entradas interactuamos y cómo, las empresas de redes sociales pueden generar enormes cantidades de datos personales. El destino de esa información, sin embargo, es uno de los temas más polémicos sobre las redes sociales, ya que muchas empresas pueden comprar esos datos a la red social sin que nosotros lo sepamos o podamos impedirlo, y con esa información bombardearnos de publicidad y de ofertas no solicitada.
La mayoría de las redes sociales opera gracias a un conjunto de algoritmos informáticos, es decir, programas especializados en el manejo de la información. Estos algoritmos son los responsables de configurar un perfil de cada usuario de la red social en base a sus gustos, amistades e interacciones en línea, para luego suministrar a ese usuario un contenido que pueda ser de su agrado. El problema con estos algoritmos es que tienden a filtrar de manera excesiva el contenido de las redes sociales, y les dan a las personas la impresión de que el mundo se reduce a lo que ellas opinan, un efecto conocido como la “cámara de eco”.
Existen dos tipos fundamentales de redes sociales: las redes sociales internas (ISN, por sus siglas en inglés), restringidas a un grupo de personas dentro de alguna institución, organización o circuito privado; y las redes sociales externas, (ESN, por sus siglas en inglés), abiertas a todo público y diseñadas para subsistir a través de la venta de espacios publicitarios a distintos anunciantes.
Referencias
- “Servicio de red social” en Wikipedia.
- “Qué es una red social” (video) en Ministerio TIC de Colombia.
- “Las redes sociales, una revolución comunicativa” en La Vanguardia (España).
- “Social Network (computing)” en The Encyclopaedia Britannica.
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