10 Ejemplos de
Licuación (o licuefacción)

Con el nombre de licuación (o licuefacción) se conoce a uno de los cambios de estado de agregación que puede tener la materia, en particular el que pasa de un estado gaseoso a un estado líquido. Por ejemplo: la licuación del aire, el gas natural comprimido, el cloro licuado.

El proceso ocurre por efecto de la presión y de la temperatura, en la medida que para todos los gases existe un nivel de temperatura debajo del cual, aplicando una presión suficientemente grande, pueden transformarse en líquidos. En el mismo sentido, por grande que sea la presión el gas no podrá ser licuado en cuanto su temperatura supere determinado nivel.

Descubrimiento y aplicaciones de la licuación

El proceso del cambio de estado de gas a líquido por medio de las altas presiones y bajas temperaturas fue descubierto por Michael Faraday en 1823, y los estudios posteriores más importantes fueron los de Thomas Andrews, que en 1869 descubrió que cada gas tiene una temperatura crítica (a una temperatura por encima de esta no se puede licuar el gas aumentando la presión ). Cuando se procede a la compresión, sucede que la velocidad de las moléculas y las distancias entre ellas disminuyen hasta experimentar el cambio de estado.

Durante el siglo XX, la licuación de los gases jugó un rol indispensable en materia armamentística, sobre todo en la época de las Guerras Mundiales.

Otro de los usos más importantes que se le da al proceso de licuación es que a partir de él pueden analizarse las propiedades fundamentales de las moléculas de gas, para el almacenamiento de ellos. Por otra parte, muchos gases licuados son utilizados en distintas áreas de la medicina a efectos de mejorar la calidad de vida de las personas.

Gas natural licuado

De todas formas, el ejemplo más típico de la licuación es el gas natural licuado o comprimido, es decir, el gas natural que ha sido procesado para su transporte en forma líquida. Aquellos lugares en los que no es rentable construir un gasoducto ni generar electricidad, apelan al transporte de combustible por este medio: el gas aquí es transportado como líquido a la presión atmosférica y a una temperatura de -162 ºC, en enormes camiones que habitualmente pueden verse en las carreteras de la mayoría de los países.

Este tipo de gas no tiene color ni olor y se lo considera relativamente seguro, además de bajar los costos de la infraestructura y la producción de energía en muchos proyectos. No debe ser inhalado porque desplaza al oxígeno, por lo que es asfixiante, y puede ser tóxico.

Licuación del suelo

Una licuación que se produce en forma involuntaria es la que ocurre cuando algunos suelos son sometidos a la sacudida de un terremoto y liberan las sustancias que tienen en forma gaseosa, haciendo caer el sedimento y brotar el agua de su interior. Cuando ocurre la licuación del suelo, sus partículas pasan del estado sólido a un estado de un líquido pesado.

Es muy importante analizar el carácter del suelo en las zonas proclives a los terremotos, pues la pérdida de resistencia del suelo en estos casos hace que las estructuras allí montadas sean incapaces de mantenerse estables, y sean arrastradas sobre la masa de suelo líquido.

Ejemplos de licuación

1. La licuación del aire. Este proceso se utiliza para obtener gases como oxígeno y nitrógeno en estado líquido, que luego son utilizados en diversas aplicaciones.
2. El gas natural comprimido.
3. El cloro licuado, para purificación del agua.
4. La licuación del helio, que sirve para ser utilizado en imanes superconductores, o en cuestiones ligadas a la resonancia magnética.
5. El nitrógeno líquido, utilizado en dermatología y en inseminación artificial.
6. Los encendedores y las garrafas, que tienen en su interior gas líquido obtenido gracias a la licuación.
7. El saneamiento de los desechos industriales utiliza distintos tipos de gases licuados.
8. El oxígeno líquido, utilizado para pacientes que sufren problemas respiratorios.
9. El gas LP, licuado de petróleo, utilizado en la refrigeración y en el aire acondicionado.

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