15 Ejemplos de
Cromatografía

La cromatografía es un método de separación de mezclas complejas ampliamente utilizado en diferentes ramas de la ciencia. Emplea un conjunto de técnicas basadas en el principio de la retención selectiva para separar los componentes de una mezcla en un alto estado de pureza, o para identificarlos en una mezcla y determinar sus proporciones. Por ejemplo: para revisar escenas del crimen, en un examen de orina, para separar tintas.

El método cromatográfico consiste en la separación de los componentes de una mezcla utilizando la diferente afinidad de cada uno por una fase estacionaria y una fase móvil. A la sustancia que se desea separar se le llama analito. Ambas fases se pueden describir como:

• Fase estacionaria. Es una sustancia que permanece inmóvil durante la cromatografía. Puede estar fija dentro de una columna de vidrio, acero inoxidable u otro material, así como también puede estar adherida a algún soporte. Esta fase puede ser papel o una resina, entre otras sustancias.
• Fase móvil. Es una sustancia que se mueve en una dirección y sentido determinado a través de la fase estacionaria. Puede ser líquida o gaseosa. Ejemplos de esta fase pueden ser hexano, mezcla de agua/metanol, entre otras sustancias.

Entonces, el método funciona inyectando la muestra (mezcla de sustancias a separar) en la fase móvil. Luego, la fase móvil (con la muestra) pasa a través de la fase estacionaria y los componentes se separan de acuerdo a cuán afines son de una fase o la otra. Si tenemos una muestra de dos componentes, por ejemplo, el componente más afín de la fase estacionaria se separará de ella después del componente menos afín, que estará moviéndose con la fase móvil.

La selectividad de cada componente por ambas fases depende de las propiedades de los componentes y de las fases (la polaridad de cada uno, el tamaño de los poros de la fase estacionaria en caso de ser sólida o una resina, las propiedades electroquímicas, entre otras).

Una vez que los componentes de la mezcla fueron separados, pasan por algún tipo de detector que se puede utilizar para identificarlos y para medir su concentración o alguna propiedad que represente una medida de su cantidad en la muestra. Los detectores, dependiendo de su tipo, pueden medir alguna propiedad física del componente de interés, como puede ser su color, su índice de refracción, su conductividad eléctrica, entre otras.

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Ejemplos de cromatografía

1. Derramar vino sobre un mantel blanco. Al secarse el vino en contacto con el aire, las diversas sustancias que lo componen teñirán de distinto color el blanco de la tela.
2. En los análisis de sangre. A menudo se realiza la cromatografía de muestras de sangre para poder separar e identificar sustancias contenidas en ella, imperceptibles normalmente, a partir del color que reflejan en un soporte o sometidas a una luz específica. Tal es el caso de algún fármaco o alguna sustancia específica, como el alcohol.
3. En un examen de orina. La orina, incluso más que la sangre, es una mezcla de diversos compuestos, cuya presencia o ausencia revela el funcionamiento del organismo. Por ende, se puede realizar una separación cromatográfica para buscar residuos inusuales, como sangre, sales, glucosa o drogas.
4. Para revisar escenas del crimen. Como en las películas, se toman telas, fibras, tejidos u otros soportes para observar la separación por adherencia de distintas sustancias, como el semen o la sangre, que a simple vista podrían pasar desapercibidas.
5. Para hacer comprobaciones sanitarias de alimentos. Dado que se conoce la reacción de los alimentos al ser sometidos a un espectro cromatográfico, puede observarse si hay en ellos algún tipo de sustancia indebida o producto de agentes microbianos a partir de una pequeña muestra.
6. Para verificar niveles de contaminación. Ya sea en el aire o el agua, puede medirse a partir de una muestra pequeña la reacción de las sustancias disueltas e imperceptibles, empleando un soporte específico que permita distinguir entre los compuestos, dejando secar el agua, por ejemplo.
7. Exámenes complejos de microbiología. Esta técnica es ampliamente usada para combatir enfermedades como el ébola, por ejemplo porque permite la distinción entre los anticuerpos más y menos eficaces de cara a la enfermedad.
8. Para aplicaciones petroquímicas. La cromatografía es útil en el proceso de separación de los hidrocarburos del petróleo y su transformación en diversos materiales refinados, que presentan propiedades y adherencias sumamente disímiles y observables.
9. Para comprobación de incendios. Para determinar si fueron o no provocados, a menudo se emplea una cromatografía de los residuos, para evidenciar la presencia de sustancias inesperadas cuya reactividad sea distinta a las del resto, como ciertos combustibles fósiles.
10. Para separar tintas. Ya que las tintas están compuestas por diversos pigmentos en un medio líquido, es posible separar estos pigmentos mediante cromatografía y evidenciar las diferencias entre cada uno.
11. Para detectar radiactividad. Dado que los elementos radiactivos presentan actividades y tiempos de vida distintos a los de la materia ordinaria, a menudo se pueden identificar empleando esta técnica en laboratorio.
12. Para determinar la pureza de una sustancia. En la industria a menudo se requieren materiales de alta pureza, sobre todo gases (cuya volatilidad lo hace difícil) y un mecanismo para evaluarla es la detección por cromatografía de residuos de otras sustancias, a partir del empleo de una fase estática líquida y una fase móvil gaseosa.
13. Estudio de los vinos. En la detección de los vinos monovarietales a menudo se emplea la cromatografía para saber si se encuentran mezclados con otras cepas, que presentarán características distintas detectables en presencia de un medio estático distinto.
14. Para controlar el destilado industrial de aguardientes. Mediante cromatografía en fase gaseosa, se puede identificar y cuantificar los componentes básicos de calidad presentes en el licor (etanol, metanol, acetaldehído, acetal, etc.), lo que permite hacer una administración responsable de dichos compuestos.
15. Para hacer estudios de calidad de aceites de oliva. La cromatografía es esencial en la revisión y clasificación del aceite de oliva, ya que arroja un estudio del perfil graso, acidez y valor de peróxido presentes en la mezcla.

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