La combinación química de ciertos cationes con ciertos aniones origina lo que en química se denominan sales. En la naturaleza existen numerosas sales disueltas en los mares o bien precipitadas, formando minerales de mediana o alta complejidad. En general, estas son sales minerales, es decir, formadas por elementos inorgánicos. Por ejemplo: oxalato de calcio, cloruro de sodio, sulfato de cobre.
Se estima que un litro de agua de mar contiene en promedio unos 33 a 39 gramos de sal. Muchas sales tienen importantes usos domésticos, otras son esenciales para la industria o la construcción.
A menudo las sales presentan una estructura cristalina, aunque en los medios líquidos están disueltas y ionizadas. Las sales son fundamentales para los seres vivos, ayudan a mantener la homeostasis celular y el equilibrio osmótico por su capacidad para absorber moléculas de agua.
Sin embargo, un exceso de sales puede derivar en serios problemas de salud, como la hipertensión arterial. Algunos seres vivos necesitan sales minerales para formar estructuras externas de protección, como caparazones y conchas. Además, los huesos de todos los vertebrados se componen de sales.
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¿De dónde se obtiene la sal?
En la naturaleza muchas sales se concentran en los salares, esto es, en lagos superficiales cuyos sedimentos están compuestos por sales. Al evaporarse por la acción del sol en el agua, las sales se van acumulando.
Son famosos en América, por ejemplo, el salar de Uyuni en Bolivia o el de Atacama en Chile. También hay mares o lagos endorreicos muy ricos en sales: el ejemplo más conocido es el del Mar Muerto, ubicado a 416,5 metros bajo el nivel del mar, especialmente rico en sales de calcio, magnesio, potasio y bromo. El tenor salino del Mar Muerto es de alrededor de 28 %.
Las sales orgánicas son el resultado de la reacción entre un álcali, como hidróxido de sodio o de potasio, y algún ácido graso. A este proceso se lo conoce como saponificación. A menudo las sales orgánicas tienen propiedades detergentes, de manera que suelen ser la base de diversos productos de limpieza.
Existen varias reacciones químicas que llevan a la formación de sales, como por ejemplo:
- Reacción entre un metal y un no metal:
- Reacción entre un metal y un ácido:
- Reacción de saponificación:
Ejemplos de sales
| Taurocolato de sodio | Cloruro de benzalconio |
| Carbonato de calcio (CaCO3) | Oxalato de calcio |
| Bromuro de potasio (KBr) | Bicarbonato de sodio NaHCO3 |
| Sulfato de magnesio (MgSO4) | EDTA disódico |
| Cloruro de sodio (NaCl) | Carbonato de magnesio (MgCO3) |
| Hipoclorito de sodio (NaClO) | Sulfato de cobre (CuSO4) |
| Fosfato tricálcico (Ca3(PO4)2) | Citrato de potasio |
| Cloruro de amonio (NH4Cl) | Sulfato de amonio ((NH4)2SO4) |
| Lauril sulfato de sodio | Telurito de sodio (Na2TeO3) |
| Sulfonato de 4-dodecilbenceno sódico | Permanganato de potasio (KMnO4) |
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