20 Ejemplos de
Cadenas alimentarias

Las cadenas alimentarias o cadenas tróficas son el ciclo de transmisión de energía y materia que involucra a las distintas especies de una comunidad biológica, en el cual cada una se alimenta a partir de las anteriores y sirve de sustento a las siguientes. Por ejemplo: el fitoplancton sirve de alimento a crustáceos, las abejas subsisten a base de néctar floral.

Cada eslabón en esta cadena alimentaria se denomina nivel trófico y determina la relación de cada especie con las que se encuentran más arriba o más abajo en el ciclo: depredadores y presa respectivamente.

No obstante, este ciclo se retroalimenta cuando los grandes depredadores mueren y brindan alimento a los animales carroñeros y microorganismos descomponedores que transforman sus restos y, en último lugar, los convierten en abono para la vida vegetal.

Peldaños de la cadena alimentaria

A grandes rasgos, toda cadena alimentaria se compone de los siguientes peldaños:

Fragilidad de las cadenas alimentarias

Los problemas usuales de las cadenas alimentarias tienen lugar cuando ocurre la desaparición de algún eslabón intermedio, que conduce a la proliferación desordenada de las especies inferiores y, en consecuencia, a una competencia desleal que conlleva a la extinción de otras especies, a medida que el balance biológico se pierde y la entropía del sistema se incrementa.

Lo mismo pasa cuando se extingue un peldaño inferior y las especies inmediatamente superiores resienten la disminución de su cuota de nutrientes, debiendo buscarla en otros lado o sucumbiendo también a la disminución poblacional.

Muchas iniciativas ecológicas intentan visibilizar el impacto de las actividades humanas y las extinciones masivas en las cadenas alimentarias, para demostrar que nunca son eventos aislados y que, eventualmente, todo tiene consecuencias en el orden de la naturaleza.

Ejemplos de cadenas alimentarias

1. El fitoplancton (vegetal) que habita en los océanos sirve de alimento a crustáceos malacostráceos (krill), a su vez comidos por peces pequeños. Éstos, una vez más, son depredados por peces un poco mayores, como la sardina, alimento frecuente de depredadores mayores como la barracuda. No obstante, al morir, estos grandes y agresivos peces son descompuestos por carroñeros y reinicia el ciclo.
2. Los conejos de las praderas se comen las plantas y las hierbas, son depredados por pumas, zorros y otros mamíferos carnívoros de mediano tamaño. Al morir, éstos proveen de alimento a las aves carroñeras como los buitres.
3. Las plantas de hoja carnosa son parasitadas por las orugas de las mariposas, alimento a su vez de diversos pájaros pequeños, a los que dan cacería las serpientes y gatos monteses, cuyos cuerpos, nuevamente, serán descompuestos por bacterias y hongos.
4. Muchos insectos voladores como la langosta se comen las hojas de las plantas, pero los sapos insectívoros se las comen a ellas y son depredados por roedores como la mangosta. Y a éstas las devoran las serpientes.
5. El zooplancton marino y el krill sirven de alimento a las ballenas, que los capturan por toneladas con sus largas barbas para filtrar el agua. Éstas son depredadas por el hombre, y mucha de su materia orgánica vuelve al mar como desecho y es alimento para el zooplancton.
6. La carne de los animales muertos sirve de incubadora y alimento inmediato para las larvas de las moscas, que en poco tiempo se volverán imagos. Entonces serán depredadas por las arañas, víctimas también de otras arañas mayores, las cuales sirven de alimento a distintos pájaros arañeros, depredados finalmente por serpientes cazadoras como las cascabeles.
7. El pasto nutre a las cabras, víctimas predilectas de jaguares y otros felinos parecidos, que al morir brindan alimento a las bacterias y hongos, que nutren de nuevo el pasto inicial.
8. La corteza de muchos árboles brinda alimento a los hongos parásitos, alimento a su vez para roedores pequeños, a los que dan cacería las aves de rapiña como el búho o la lechuza.
9. Las olas que dan contra las piedras empujan al fitoplancton marino a las colonias de bivalvos como el mejillón, que los devoran. Éstos, a su vez, son depredados por cangrejos y estos últimos por las gaviotas que los cazan a picotazos.
10. Los célebres escarabajos peloteros se alimentan de restos de las heces de animales superiores. A la vez son depredados por lagartos y lagartijas insectívoros, quienes son el alimento de mamíferos cuadrúpedos como los coyotes. A éstos los mata el hombre a balazos.

1. Las abejas subsisten a base de néctar floral, pero son presa de pájaros pequeños, cuyos huevos dan de comer a roedores nocturnos como la zarigüeya. Ésta, sin embargo, es cazada por serpientes y aves de rapiña.
2. De nuevo en el mar, los pequeños moluscos como los calamares son depredados principalmente por peces medianos, que brindan a su vez alimento a focas y mamíferos marinos, cazados finalmente por las voraces ballenas orcas.
3. En el mundo microscópico, la materia orgánica en descomposición da sustento a las bacterias, que dan lo mismo a los protozoarios (como las amibas de vida libre) y éstos a ciertos nematodos (gusanos), que a la vez proveen de sustento a nematodos mayores.
4. Las mariposas comen néctar floral o frutal, pero son alimento para insectos depredadores como la feroz mantis religiosa. Ésta también es devorada por murciélagos insectívoros, que al morir devolverán nutrientes al suelo para alimentar a las plantas de flores o frutos.
5. Los grandes herbívoros como la cebra se alimentan de hierbas y arbustos silvestres, pero son depredadas por los cocodrilos cuando se disponen a tomar agua. A éstos nadie los depreda, pero el tiempo se encarga de convertirlos en materia orgánica para nutrir a las hierbas y malezas silvestres.
6. Las lombrices de tierra se nutren de la materia orgánica en descomposición que consiguen en la tierra misma. Son alimento para pájaros pequeños, que las extraen a picotazos, y que son víctima a su vez de felinos cazadores, como el gato montés. Éstos, al morir, devuelven a la tierra la materia orgánica que alimentará a nuevas lombrices.
7. El maíz cosechado por el hombre sirve de alimento a las gallinas de corral, cuyos huevos son robados y devorados por las comadrejas. Éstas son cazadas por las serpientes, y éstas son muertas por la mano del hombre.
8. Muchas arañas acuáticas se dedican a cazar larvas o pupas de otros insectos, pero sirven de presa a los peces que las acechan bajo el agua. Éstos son depredados por el pájaro Martín pescador, alimento a su vez de aves de rapiña como el gavilán.
9. Los gusanos de la madera se nutren de las cortezas de árboles muertos y son devorados por pájaros de pico largo. Éstos ponen nuevos que algunas serpientes devoran, y éstas a su vez huevos que otros roedores podrán comer. Finalmente, al ciclo pondrá fin algún depredador de mayor tamaño, como el águila.
10. Las garrapatas habitan el pelaje de los mamíferos (se nutren de sangre) y son el alimento de las aves simbióticas que limpian el pelaje de estos mamíferos grandes, como el búfalo. Éste se alimenta de hierbas, pero es depredado por felinos de gran tamaño como el tigre.

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