A decantação é um processo físico no qual se separa um sólido ou líquido, dotado de maior densidade, de outro que, por sua vez, ao ter menor densidade, ocupa a parte superior de uma mistura heterogênea. Por exemplo: purificação de água, produção de suco, creme de leite.
É um processo amplamente usado em laboratórios e em vários contextos industriais, e não deve ser confundido com sedimentação, que é a separação de resíduos sólidos em uma suspensão pelo efeito da gravidade ao longo do tempo.
Para que a decantação ocorra, a mistura deve repousar por tempo suficiente para que a substância mais densa desça e possa ser extraída na maioria dos casos usando um funil de decantação.
Há duas maneiras de fazer isso, conforme o estado de agregação das substâncias envolvidas:
- Decantação sólido-líquido. É usada para separar determinadas suspensões de sólidos em líquidos.
- Decantação líquido-líquido. É usada para separar misturas de dois líquidos imiscíveis. O líquido com maior densidade desce para o fundo do funil de decantação, enquanto o outro permanece no topo da mistura.
- Veja também: Cristalização
Exemplos de decantação
- Tratamento de águas residuais. A água suja geralmente é mais densa do que a água limpa porque contém partículas e outras substâncias em suspensão, o que permite realizar um primeiro processo de filtragem por meio de sucessivos procedimentos de decantação.
- Separação de óleos e água. Nos processos de extração de óleo, muitas vezes é necessário recorrer à decantação para separar os lipídios da água ou dos resíduos sólidos do processo de trituração. Isso geralmente é feito por meio de um funil de decantação.
- Separação de biodiesel e glicerina. Trata-se de um subproduto da obtenção de combustível a partir de gorduras e óleos vegetais ou animais. Frequentemente, é necessário um processo de decantação para separá-los, pois a glicerina é muito mais densa.
- Potabilização de água. No setor alimentício, costuma-se potabilizar a água por meio de estágios de decantação para remover argilas e materiais em suspensão que possam afetar a preparação de alimentos.
- Decantação de vinho. Para separar o licor dos resíduos que podem ter se formado na garrafa, os especialistas recomendam um processo de decantação, que permite que o sedimento seja extraído e oxigena o vinho. Isso é comum em vinhos com um longo período de maturação.
- Preparação do pozol mexicano. Na preparação desta bebida fermentada feita de milho e cacau, costuma-se decantar a mistura cozida para separar os resíduos sólidos ou semissólidos da bebida propriamente dita.
- Obtenção de vinagres. Durante os processos de refino do vinagre de origem vegetal, a decantação é frequentemente usada para separá-lo dos óleos mais pesados obtidos durante o processamento da matéria-prima.
- Refino de petróleo. No decorrer do refino de petróleo, são obtidos vários tipos de hidrocarbonetos úteis, tanto na forma gasosa quanto na líquida. A decantação pode ser usada em algumas etapas do refino em que é necessário separar vários líquidos de diferentes densidades.
- Extração marítima de petróleo. Também ocorre com a extração de petróleo do fundo do mar, da mistura do hidrocarboneto com a água do mar, uma condição que é remediada pela decantação do óleo, que é muito mais denso que a água. O hidrocarboneto é armazenado e a água é devolvida ao mar.
- Na preparação de molhos. Frequentemente, a decantação é usada para separar substâncias de outras substâncias durante a preparação culinária, especialmente para remover gorduras e outros líquidos indesejados de uma solução utilizável, como molhos.
- Preparação de sucos. Por exemplo, suco de tamarindo ou de outras frutas fibrosas, em que o líquido é separado da polpa ou pasta densa da fibra por mecanismos simples de decantação e sedimentação.
- Cinzas em uma erupção vulcânica. Apesar de as cinzas serem muito leves e permanecerem suspensas por algum tempo no ar, gradualmente o efeito da gravidade e da densidade fará com que elas se assentem, deixando o ar limpo novamente.
- Agite antes de usar. Muitos produtos têm essa recomendação em suas embalagens: isso se deve ao fato de que, durante um certo período de descanso, seus componentes conseguiram se separar pela ação da gravidade e pela diferença em suas densidades (ou por sedimentação), e somente agitando-os é que eles podem recuperar sua homogeneidade.
- Recuperação de mercúrio na poluição da água. Diversos acidentes ou práticas (como mineração ilegal) podem liberar mercúrio em rios e lagos, causando muitos danos ambientais. Nestes casos, a decantação pode ser usada para remover o mercúrio de porções de água e tentar reverter os danos.
- A nata do leite. Por meio da decantação natural, o leite em repouso separa a nata ou a coalhada (com seu conteúdo lipídico), uma substância amarelada e densa, do restante do leite, até o ponto em que ela pode ser removida mecanicamente.
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