Los principales contaminantes del aire han sido creados por el hombre, es decir que son contaminantes exógenos. Gases y otras sustancias tóxicas son emitidas por diversas actividades económicas humanas. Por ejemplo: monóxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno.
La contaminación se produce cuando la presencia o acumulación de una sustancia afecta negativamente al ecosistema.
Las fuentes de contaminación pueden tomar diversas formas:
- Fijas. Son aquellas que no cambian de lugar, esto tiene como efecto la acumulación de las mismas sustancias nocivas en un sitio. La diferencia en el caso de la contaminación del aire es que aunque la fuente sea fija el viento pueden extender el contaminante en un área muy extensa.
- Móviles. Aquellas que cambian de lugar mientras emiten las sustancias contaminantes, extendiendo la zona afectada.
- De área. Cuando un amplio sector tiene diversas y pequeñas fuentes de contaminación que, por la sumatoria de sus emisiones, afectan un área considerable.
- Fenómenos naturales. El ecosistema puede ser afectado nocivamente por fuentes que no dependen de la acción del hombre. En esos casos se habla de contaminación endógena. En el caso del aire, un ejemplo de contaminación endógena son las erupciones volcánicas. Sin embargo, los contaminantes naturales no son los principales contaminantes del aire, como se observará en la lista.
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Principales contaminantes del aire
- Monóxido de carbono (CO). Gas incoloro altamente tóxico en altas concentraciones o por exposición prolongada. En general no suele encontrarse en concentraciones lo bastante altas como para causar envenenamiento rápidamente. Sin embargo, las estufas que queman combustible (leña, gas, carbón) son muy peligrosas si no tienen una adecuada instalación que permita una salida de aire. Cuatro millones de personas mueren anualmente por intoxicación de monóxido de carbono. Proviene de:
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- 86% de las emisiones de monóxido de carbono proviene del transporte (contaminante de área en las ciudades y móvil en transporte de larga distancia)
- 6% de quema de combustible en la industria (contaminante fijo)
- 3% otros procesos industriales
- 4% quemas y otros procesos no identificados (por ejemplo estufas, contaminantes de área)
- Óxidos de Nitrógeno (NO, NO2, NOx). Mezcla de óxido nítrico y dióxido de nitrógeno. A pesar de que es producido en grandes cantidades por la actividad humana, se oxida (disuelve por intervención del oxígeno) en la atmósfera. Uno de los efectos negativos de estos óxidos es que intervienen en la formación de lluvia ácida, convirtiéndose en contaminantes no sólo del aire sino también del suelo y del agua. Proviene de:
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- 62% del transporte. La concentración de NO2 (dióxido de nitrógeno) se encuentra en zonas cercanas a las vías de tránsito, y se han encontrado efectos negativos en el sistema respiratorio, incluso cuando la exposición a este óxido es por períodos reducidos.
- 30% de la combustión para la generación de energía. Muchas industrias y poblaciones utilizan combustibles para generar energía. Sin embargo, existen opciones más limpias como la energía eólica, solar o hidroeléctrica que evita la emisión de contaminantes.
- 7% es producido en conjunto por: durante la descomposición que producen las bacterias, los incendios forestales, la actividad volcánica. Gran parte de los incendios forestales son causados por la actividad humana. Además, la descomposición bacterial ocurre en gran medida en vertederos, por la degradación de residuos orgánicos. Es decir que sólo una mínima parte de las emisiones de óxidos de nitrógenos son producidas por contaminantes naturales.
- Dióxido de azufre (SO2). Se ha descubierto una relación entre afecciones respiratorias en humanos y la concentración de dióxido de azufre en el aire. Además, es el principal causante de la lluvia ácida, que afecta el ecosistema en su totalidad, contaminando suelos y superficies de agua. Proviene casi exclusivamente (93 %) de la quema de combustibles fósiles (derivados del petróleo). Esta quema ocurre principalmente para la obtención de energía, pero también en procesos industriales (“industrias chimenea”) y en el transporte.
- Partículas suspendidas. También llamadas material particulado, son las partículas sólidas o líquidas que permanecen suspendidas en el aire. Para que una sustancia no gaseosa puede estar suspendida en el aire debe tener un diámetro específico denominado “diámetro aerodinámico” (el diámetro que debe tener una esfera que tenga una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico para que su velocidad terminal en el aire sea la misma que la de la partícula en cuestión). Proviene de:
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- Combustión incompleta de cualquier sustancia: combustibles fósiles, desechos e incluso de cigarrillos.
- También son partículas de sílice provenientes de la pulverización de rocas y de los procesos de fabricación de vidrio y ladrillos.
- Las industrias textileras producen polvo orgánico.
- Clorofuorocarbono (CFC). Eran muy habituales en la fabricación de aerosoles, aunque ahora ha disminuido su uso por sus drásticos efectos negativos en el ambiente. También se utilizan en sistemas de refrigeración. Este gas se une a las partículas de ozono de la capa que protege el planeta, descomponiéndola. El llamado “agujero de ozono” deja zonas de la superficie terrestre indefensa ante rayos solares nocivos tanto para el hombre como para plantas y animales.
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