¿Cuáles son los gases nobles?

Los gases nobles son un conjunto de elementos químicos que comparten un rango determinado de características: son monoatómicos, inodoros e incoloros en condiciones normales, tienen puntos de ebullición muy bajos y solo pueden licuarse bajo grandes presiones. Por ejemplo: neón, xenón, radón.

Los gases nobles, sobre todo, presentan una muy baja reactividad química, es decir, poca combinabilidad con otros elementos de la tabla periódica. Por esa razón han recibido también el nombre de gases inertes o gases raros, aunque ambos nombres se desaconsejan hoy en día.

Eso significa que existen contadas sustancias derivadas de estos gases, pero no así pocas utilizaciones industriales y prácticas:

Por ejemplo, el helio sustituye al hidrógeno en los globos y dirigibles, dado que es un gas mucho menos inflamable; y el helio y neón líquidos se emplean en los procesos de criogenia. También se emplea el argón como relleno de las bombillas incandescentes, aprovechando su baja inflamabilidad y en otros mecanismos de iluminación.

Ejemplos de gases nobles

Los gases nobles son solo siete, por lo que no pueden darse más que esos ejemplos puntuales:

1. Helio (He). Es el segundo elemento más abundante en el universo, pues las reacciones nucleares de las estrellas lo producen a partir de la fusión del hidrógeno. Es muy conocido por sus propiedades de alteración de la voz humana al ser inhalado, ya que el sonido se propaga mucho más velozmente a través del helio que a través del aire. Es mucho más liviano que el aire, por lo que tiende siempre a subir y a menudo se emplea como relleno de globos decorativos.

2. Argón (Ar). Este elemento es muy empleado en la industria para fabricar materiales muy reactivos, y opera como aislante o inhibidor. Al igual que el neón y el helio, se emplea para la obtención de ciertos tipos de láser y en la industria de los semiconductores.
3. Kriptón (Kr). A pesar de ser un gas inerte, se le conocen reacciones con el flúor (debido a que es muy electronegativo) y en la formación de clatratos (compuestos formados por una red que contiene atrapadas moléculas de otros compuestos) con el agua y otras sustancias, ya que posee un cierto valor de electronegatividad. Es uno de los elementos que se producen durante la fisión del uranio. Tiene varios isótopos estables y radiactivos.
4. Neón (Ne). También es muy abundante en el universo conocido, es el elemento que confiere el tono rojizo a la luz de las lámparas fluorescentes. Se empleó en la iluminación por tubos de neón y por eso le confirió su nombre (a pesar de que para otros colores se empleen gases distintos). También forma parte de los gases presentes en los tubos de la televisión.

5. Xenón (Xe). Un gas muy pesado, presente apenas en trazas en la superficie terrestre, fue el primer gas noble en ser sintetizado. Se emplea en la fabricación de lámparas y artefactos lumínicos (como en el cine o los faros de los automóviles), así como de ciertos láseres y como anestésico general, al igual que el kriptón.
6. Radón (Rn). Producto de la desintegración de elementos como el radio o el actinio (en ese caso se le conoce como actinón), es un gas inerte radiactivo cuya versión más estable tiene una vida media de 3,8 días antes de convertirse en polonio-218 (²¹⁸Po). Es un elemento peligroso y su utilización es limitada al ser altamente cancerígeno.

7. Oganesón (Og). Conocido también como eka-radón, ununoctio (Uuo) o elemento 118: nombres temporales para un elemento transactínido recientemente denominado Oganesón. Este elemento es altamente radiactivo, por lo que su estudio reciente se ha visto obligado a la especulación teórica, a partir de la cual se duda de que sea un gas noble, a pesar de hallarse en el grupo 18 de la tabla periódica. Se le descubrió en 2002.

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