¿De dónde se extrae el hierro?

El hierro es el segundo metal más abundante de la corteza terrestre después del aluminio y es el cuarto elemento más abundante en la Tierra. Además, debido a que el núcleo terrestre está constituido principalmente por hierro, es el elemento más concentrado en el planeta Tierra. Por otra parte, es el metal más pesado que puede producirse en el núcleo de las estrellas masivas.

El color del hierro es gris plateado. En la naturaleza no suele encontrarse libre, pues se encuentra formando minerales y muchos óxidos.

• Puede servirte: ¿De dónde se extrae el oro?

Extracción del hierro

Dado que el hierro no se encuentra en estado puro en la naturaleza, se obtiene principalmente a partir de óxidos y otros minerales.

La mayor cantidad de reservas de hierro se encuentran actualmente en Bolivia, y los principales productores son Australia, Brasil, China e India.

Algunos de los pasos para la extracción del hierro de las minas son:

• Se utilizan explosivos para desprender la roca. El material obtenido se transporta en camiones hacia la planta de tratamiento.
• Previamente a la llegada a la planta de tratamiento, los camiones pasan por detectores de metales para comprobar que en su carga se encuentre el hierro. De no ser así, la carga se desecha.
• Se trituran las rocas para separar la mena (parte del mineral que contiene hierro) de la ganga (tierra, rocas, impurezas).
• Se separa el hierro del material triturado. La separación se puede hacer de varias formas:
  • Utilizando imanes. El hierro tiene propiedades magnéticas, lo que provoca que sea atraído por imanes y de esta forma puede ser separado del material no ferroso, como rocas e impurezas.
  • Utilizando flotación. Existen métodos que permiten adherir detergentes al hierro que le permiten flotar.

El material obtenido aún tiene menos del 70 % de hierro, por lo que debe ser purificado. El proceso de purificación se hace utilizando un horno, donde se realiza un proceso en el que se carga el material en la zona inferior del horno, que está a la temperatura de fusión (temperatura a la que un sólido se transforma en líquido) del hierro.

Como existe una diferencia de densidades entre el hierro fundido y la escoria, se separan en el fondo del horno, en una zona llamada crisol. El hierro fundido queda en la parte inferior del crisol, mientras que la escoria queda en la parte superior.

Usos del hierro

El hierro representa el 95 % de la producción mundial de metales. Es utilizado por el ser humano desde hace al menos seis mil años. Habitualmente no se utiliza en estado puro, con excepción de su uso magnético. Algunas aplicaciones del hierro son:

• Uno de los principales usos del hierro es para formar acero, que es una aleación de hierro con un porcentaje máximo de 2,1 % de carbono, si contiene más carbono, se considera que es una fundición.
• La formación de acero inoxidable consiste en agregar al acero un 12 % de cromo y, de esta forma, se evita la formación de óxidos de hierro. El acero inoxidable se utiliza para fabricar cocinas, muebles de laboratorio y elementos utilizados en medicina.
• El hierro fundido, o hierro gris, es una aleación especial de hierro con más de 2 % de carbono y más de 1 % de silicio. En su composición también contiene manganeso, fósforo y azufre. Se ha utilizado en épocas antiguas para fabricar cañones y tuberías.
• El hierro forjado o hierro dulce es el tipo de hierro que permite ser forjado y martillado para tomar diferentes formas cuando está sometido a altas temperaturas, lo que suele llamarse “al rojo”. Si se enfría rápidamente, el hierro forjado se endurece. Este tipo de hierro tiene mucho menos carbono que el acero (entre 0,05 % y 0,25 %). Se utiliza principalmente para construir estructuras de arquitectura e ingeniería, como rejas y determinadas piezas.
• Los óxidos de hierro se utilizan para producir pinturas y tintes.
• El hierro, debido a sus propiedades magnéticas, se utiliza para fabricar imanes.

El hierro y la salud

El hierro es un elemento necesario para el organismo ya que forma parte de la hemoglobina, que es una proteína que transporta:

• El oxígeno (O₂) desde los órganos respiratorios hasta los tejidos.
• El dióxido de carbono (CO₂) desde los tejidos hasta los órganos respiratorios, para que sea eliminado del organismo.

El exceso de hierro en el organismo es dañino y puede causar envenenamiento. La acumulación de hierro en los tejidos se denomina siderosis. El hígado es el órgano donde principalmente se acumula el hierro, provocando severos daños a sus funciones.

Por esa razón, han dejado de fabricarse cañerías de agua de hierro fundido. Además, se ha comprobado que el trabajo en la fundición de hierro y acero es un importante causante de cáncer.

Sigue con:

• ¿De dónde se extrae el petróleo?
• ¿De dónde se obtiene el aluminio?
• ¿De dónde se obtiene el plomo?

Referencias

• “Seguridad y salud en la industria del hierro y el acero” En: www.ilo.org Disponible en: https://www.ilo.org Consultado: 30 de septiembre de 2022.
• “Hierro” En: es.wikipedia.org Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 30 de septiembre de 2022.
• “Los peligros de trabajar en una fundición” En: www.revistaseguridadminera.com Disponible en: https://www.revistaseguridadminera.com Consultado: 30 de septiembre de 2022.
• “Horno alto” En: www.edu.xunta.gal Disponible en: https://www.edu.xunta.gal Consultado: 30 de septiembre de 2022.
• “Extracción del hierro” En: roble.pntic.mec.es Disponible en: http://roble.pntic.mec.es Consultado: 30 de septiembre de 2022.