¿De dónde se extrae el petróleo?

El petróleo es una mezcla de compuestos orgánicos con una composición mayoritaria en hidrocarburos. Es un líquido bituminoso a presión y temperatura normales. Su aspecto y muchas de sus propiedades varían según la cantidad de hidrocarburos que presente el petróleo de cada pozo.

Por otra parte, el petróleo es un recurso no renovable, pues se consume mucho más rápido de lo que se genera, lo que provoca que se agote. Además, constituye el combustible fósil que más se utiliza a nivel mundial para generar electricidad y para el funcionamiento del transporte.

La irrupción del petróleo sustituyó al carbón, que era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX. Tradicionalmente el origen de la industria petrolífera se sitúa en 1859, con la perforación del famoso pozo Edwin Laurentine Prake en Pennsylvania.

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¿Cómo se extrae el petróleo?

El petróleo se encuentra ubicado en las capas subterráneas de la tierra o en cuencas submarinas, a miles de metros de profundidad. A estas regiones se les denomina “trampas petrolíferas”, que son lugares donde se acumula y concentra el petróleo, sin poder fluir hacia otro lugar.

El petróleo acumulado de esta manera constituye un yacimiento petrolífero. Extraer el petróleo de esas áreas es una complicada tarea que comienza con una investigación geológica de la región, para así garantizar la presencia de depósitos de petróleo.

Existen diferentes equipos de perforación para extraer el petróleo, que se fabrican y utilizan teniendo en cuenta la localización y la composición del yacimiento petrolífero.

Los yacimientos petrolíferos pueden tener energía propia, es decir, el petróleo puede estar sometido a altas presiones debido a la profundidad a la que se encuentra, además de que puede contener componentes como agua o gases.

En este caso, el petróleo sale por sí solo hacia la superficie por la perforación. Por otro lado, si el petróleo no tiene suficiente presión en el yacimiento, se utilizan métodos para hacer que fluya hacia la superficie, como por ejemplo, se coloca una bomba en el fondo del pozo, que lo impulsa hacia arriba, o se inyectan gases o agua que ayudan a que ascienda.

Pasos para la extracción del petróleo

Cuando se comprueba la existencia de un yacimiento petrolífero, se comienza con un proceso de extracción del petróleo que se desarrolla de manera general en las siguientes etapas:

• Construcción de estructuras. Se construyen caminos, accesos y plataformas de perforación.
• Perforación de pozos. Los pozos consisten en perforaciones de distintas profundidades que llegan hasta el lugar donde está localizado el petróleo.
• Separación. Se ejecutan procesos para separar el petróleo del aceite, del gas, del agua y de los sólidos en suspensión.
• Recuperación secundaria. Se inyecta agua y gas al pozo para generar energía que impulse al petróleo hacia arriba.
• Recuperación mejorada. Se utilizan métodos químicos que permiten recuperar los aceites que no pudieron ser extraídos por los métodos convencionales.
• Desmantelamiento. Se tapona el pozo y se restauran las condiciones de la superficie a las condiciones iniciales, antes de iniciar las actividades de extracción.

Procesamiento del petróleo extraído

Una vez extraído el petróleo, es importante el proceso de separación de los sedimentos, el agua y el gas natural del que habitualmente viene acompañado (en el caso del gas natural es frecuente que se envíe a plantas de tratamiento para aprovecharlo o despacharlo como gas seco).

Luego se envía el petróleo a los tanques de almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarán hacia las refinerías o puertos de exportación. A pesar de los avances tecnológicos obtenidos en la construcción de estructuras y equipos, nunca se logra extraer más del 50 % o 60 % del petróleo que hay en un yacimiento.

¿Cuál es la composición del petróleo?

El petróleo se origina a partir de la materia orgánica que se genera como resultado de la descomposición del zooplancton y las algas que se depositaron durante millones de años en zonas profundas de mares y lagos, con ausencia de oxígeno.

Estas zonas luego fueron enterradas con grandes capas de sedimentos. Además, a la formación del petróleo contribuyen procesos físicos y químicos generados por las altas temperaturas y presiones en el interior de la superficie terrestre.

El petróleo está compuesto principalmente por hidrocarburos, aunque también puede contener compuestos que contienen nitrógeno, azufre y oxígeno. Además, el petróleo natural puede contener agua, compuestos derivados de la clorofila, porfirinas, y elementos trazas como níquel, cobalto y vanadio.

Entre los principales compuestos que contiene el petróleo se encuentran:

• Hidrocarburos saturados
• Hidrocarburos cíclicos
• Olefinas
• Compuestos aromáticos
• Hidrocarburos acetilénicos
• Compuestos nitrogenados
• Compuestos oxigenados
• Compuestos sulfurados

Aplicaciones del petróleo y sus derivados

El petróleo es uno de los recursos más consumidos en el mundo moderno. Algunas de sus aplicaciones son:

• En la industria de los plásticos. La mayoría de los plásticos se producen a partir de derivados del petróleo.
• En el rubro textil. A partir de derivados del petróleo, se pueden producir fibras sintéticas como el nylon. Además, se usan para el tratamiento de pieles y suelas de zapatos.
• En la agricultura. Algunos derivados del petróleo sirven para producir insecticidas, herbicidas y fertilizantes.
• En la producción de combustibles. El petróleo y sus derivados combustibles, como la gasolina, el diésel y la nafta, son los más utilizados en la actualidad para el funcionamiento del transporte en general (autos, trenes, aviones, etc).
• En la construcción. Muchos derivados del petróleo se utilizan en la construcción de carreteras, pavimentos, cementos, hormigón y pinturas.
• Generación de electricidad. Una de las aplicaciones más importantes del petróleo es su empleo como combustible en el funcionamiento de las centrales eléctricas.

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Referencias

• “¿Cómo se extrae el petróleo?” En: /infocielo.com Disponible en: https://infocielo.com Consultado: 5 de octubre de 2022.
• “El pozo con el que comenzó la industria del petróleo norteamericana” En: www.cabovolo.com Disponible en: http://www.cabovolo.com Consultado: 5 de octubre de 2022.
• “Petróleo” En: es.wikipedia.org Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 5 de octubre de 2022.
• “¿Qué es la Extracción de Hidrocarburos?” En: www.gob.mx Disponible en: https://www.gob.mx Consultado: 6 de octubre de 2022.