¿De dónde se obtiene el aluminio?

El aluminio es el tercer elemento químico más abundante en la corteza terrestre, y constituye aproximadamente el 8 % de su masa. Es un metal blanquecino y plateado, caracterizado por ser muy resistente a la corrosión. Además, es un metal maleable.

Fue descubierto a comienzos del siglo XIX y aislado por primera vez por el científico alemán Friedrich Wohler, quien llegó a obtener el elemento casi puro.

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¿Cómo se extrae el aluminio?

En la actualidad los principales yacimientos de aluminio se encuentran en Australia, Brasil, África y el Caribe, y los países principales productores son China y Rusia. Por otra parte, gran parte del aluminio producido a nivel mundial proviene del reciclaje.

El aluminio se extrae fundamentalmente de la bauxita, que es un tipo de roca sedimentaria que tiene un alto contenido de aluminio. También se puede extraer de arcillas y carbón, pero estos materiales tienen menos contenido de aluminio.

El proceso de extracción del aluminio consta fundamentalmente de los siguientes pasos:

• Primero se extrae la alúmina a partir de la bauxita mediante el proceso de Bayer, que consiste en un método compuesto de manera general por las siguientes etapas:

• Se tritura la bauxita.
• Se lava la bauxita triturada con una disolución caliente de hidróxido de sodio (NaOH). En esta disolución se disuelven los minerales de la bauxita que contienen aluminio, mientras que los otros permanecen sólidos.
• Se selecciona la temperatura de la digestión, que dependerá de la composición de la bauxita en cada yacimiento.
• Se retiran los sólidos en suspensión y se obtiene hidróxido de aluminio.
• Se recicla la disolución de sosa utilizada.
• Se calienta el hidróxido de aluminio a aproximadamente 1050 ºC, para luego convertirlo en alúmina por calcinación.

• Se extrae el aluminio a partir de la alúmina mediante electrólisis, que consiste en separar el aluminio del óxido utilizando electricidad.

• Se disuelve la alúmina (Al₂O₃) con criolita en una celda electrolítica (Na₃AlF₆) que tiene su interior cubierto con carbón.
• Se utiliza como cátodo la cuba y como ánodos electrodos de grafito de Soldberg.
• Se deposita el aluminio líquido en el fondo de la cuba, y el oxígeno se deposita sobre los electrodos de grafito, donde se calcina y forma dióxido de carbono (CO₂).

Propiedades químicas del aluminio

El aluminio tiene estado de oxidación 3+, por lo que reacciona con el oxígeno formando óxido de aluminio (Al₂O₃).

Además, reacciona con ácido clorhídrico (HCl) e hidróxido de sodio (NaOH), y se disuelve bien en ácidos y bases.

Usos del aluminio

La importancia que tiene la obtención de aluminio puede verificarse en la gran cantidad de usos que este elemento tiene en la industria:

1. Las latas y el papel de aluminio, habitual en el envasado, son fabricados con aluminio.
2. La acuñación de monedas muchas veces utiliza el aluminio.
3. El aluminio se añade al combustible de aviación.
4. Gran parte del cableado de las ciudades está hecho en base a aluminio.
5. Los mástiles de los barcos a vela normalmente son de aluminio.
6. Los utensilios del hogar están casi siempre hechos de aluminio.
7. Los medios de transporte tienen una gran proporción de aluminio, entre los que se encuentran coches, aviones, camiones, trenes, barcos y bicicletas.
8. Debido a su alta conductividad eléctrica, el aluminio es muy utilizado en electrónica.
9. Muchas estructuras de las luces para exterior están fabricadas con aluminio.
10. El sulfato de aluminio (Al2(SO4)3) se utiliza en el proceso para potabilizar agua.

Reciclaje del aluminio

Una de las principales ventajas del aluminio es que es totalmente reciclable. Recuperar el aluminio luego de su reciclaje es un proceso que requiere muy poca energía, lo que lo convierte en un proceso muy viable.

Además, el aluminio reciclado mantiene las mismas propiedades físicas que el aluminio inicial, por lo que se le puede dar el mismo uso.

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Referencias

• “Aluminio” En: /es.wikipedia.org Disponible en: Consultado: https://es.wikipedia.org 7 de octubre de 2022.
• “Proceso de Fabricación del Aluminio” En: wiki.ead.pucv.c  Disponible en: https://wiki.ead.pucv.cl Consultado: 7 de octubre de 2022.
• “Proceso Hall-Héroult” En: es.wikipedia.org  Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 7 de octubre de 2022.
• “El aluminio en la electrónica” En: perfilesdealuminio.net Disponible en: https://perfilesdealuminio.net Consultado: 7 de octubre de 2022.