¿De dónde se obtiene el oro?

El oro es un elemento químico metálico de color amarillo brillante. Es muy valorado por el ser humano, pues es muy difícil de encontrar en la naturaleza. Además, es muy inerte, maleable y dúctil, lo que lo hace ideal para ser utilizado como metal precioso en joyería.

Cerca de tres cuartos de la producción mundial de oro se consume en joyería, aunque también existen aplicaciones industriales (especialmente de electrónica) y algunas médicas o de acuñación de monedas.

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¿Cómo se obtiene el oro?

Una de las teorías sobre el origen del oro, y la más aceptada, afirma que se forma cuando colapsa el núcleo de las supernovas. Luego de que ocurran reacciones de fusión nuclear, los materiales se calientan y comprimen, lo que provoca que se fusionen los núcleos más ligeros, como el hierro, para formar núcleos más pesados, como el oro.

El oro es un elemento bastante inerte, por lo que en la naturaleza suele encontrarse en forma de oro metálico, ya sea formando pepitas o como parte de otros minerales como cuarzo, rocas metamórficas, pizarra, calaverita, silvanita y depósitos aluviales. Por lo general, se encuentra en ríos.

Existen distintas técnicas para la extracción del oro, algunas de ellas son:

• Bateo. Se utiliza un recipiente cóncavo llamado batea. Se llena la batea con arena y gravilla, que contienen oro. Luego, se sumerge la batea en agua para que el oro se deposite en el fondo, pues es más pesado que la arena y la gravilla, y puede ser separado después.
• Detector de metales. Se utiliza un aparato detector de metales, con el que es posible detectar metales que estén hasta un metro de profundidad. La desventaja de este proceso es que no siempre los metales detectados son oro.
• Tamizado. Se tamiza la arena y la grava para separar las partículas según su tamaño. En este proceso se incluyó el empleo de carbón activo, que tiene una superficie de absorción muy grande y permite que el oro sea absorbido. Luego, el oro es separado del carbón utilizando disoluciones de alcohol, soda cáustica o cianuro.
• Lixiviación con cianuro. Se mezclan pequeñas rocas que contienen oro o plata con una disolución de cianuro de sodio. Luego se añade zinc para que precipite el oro y la plata, además de los residuos de zinc. Se utiliza una disolución de ácido sulfúrico y ácido nítrico para eliminar el zinc, y quedan solo el oro y la plata en forma de barras sólidas. Estas barras son purificadas para obtener cada uno de los metales en forma casi pura.

Es importante aclarar que el proceso de lixiviación del oro ha sido fuertemente cuestionado por el daño que provoca al medio ambiente. Después del derrame de cianuro en Baia Mare, Rumania, en el año 2000, se han hecho peticiones a más de 27 estados europeos para prohibir la extracción de metales con cianuro.

Yacimientos de oro en el mundo

Los principales yacimientos de oro del planeta se encuentran en Indonesia, Uzbekistán, Rusia, Nueva Guinea y República Dominicana. Por otro lado, los principales países productores de oro en la actualidad son China, Australia, Rusia, Estados Unidos y Canadá. 

El mineral que contiene oro es uno de los llamados “ninerales de conflicto” (3TG).  El proceso de extracción y comercialización de los minerales de conflicto contribuye a la violación de los derechos humanos en los países donde son extraídos y zonas aledañas, pues muchas veces estos minerales son utilizados como medio de financiación de grupos armados que son responsables de crímenes que atentan contra los derechos humanos.

El oro como reserva económica

El oro se emplea como depósito de valor para respaldar la moneda de un país, principalmente el dólar y el euro. También se utiliza como cobertura ante una crisis económica y la inflación.

Las reservas de oro se encuentran en los bancos centrales. Entre los países que más oro tienen se encuentran Estados Unidos ( 8133.5 toneladas (ton) de oro), Alemania (3366.5 ton), Italia (2451.8 ton) y Francia (2436 ton).

Propiedades del oro

Propiedades químicas del oro

El oro es un metal muy inerte. No reacciona con el aire, el calor, la humedad, ni con la mayoría de los ácidos.

Se disuelve en agua regia (mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico), mercurio y  cianuro.

Propiedades físicas del oro

Es un metal blando, dúctil y maleable. Conduce muy bien la corriente eléctrica. Además, el oro no tiene propiedades magnéticas, por lo que no es atraído por imanes.

Esta es una forma de comprobar si alguna pieza está fabricada con oro, y así, evitar falsificaciones.

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Referencias

• “Oro” En: es.wikipedia.org Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 8 de octubre de 2022.
• “Minería del oro” En: es.wikipedia.org Disponible en: https://es.wikipedia.org Consultado: 8 de octubre de 2022.
• “El oro nació en una supernova” En: unamglobal.unam.mx Disponible en: https://unamglobal.unam.mx Consultado: 8 de octubre de 2022.
• “¿Cómo se forma y se extrae el oro?” En: www.dracmametales.com Disponible en: https://www.dracmametales.com Consultado: 8 de octubre de 2022.
• “Las cinco minas de oro más grandes del mundo” En: camiper.com Disponible en: https://camiper.com Consultado: 9 de octubre de 2022.