Ejemplos de
Combustibles alternativos

Los combustibles alternativos se llaman así porque fueron diseñados principalmente como alternativas al uso de combustibles fósiles en los medios de transporte. Por ejemplo: BTL, biodiésel, hidrógeno.

Un combustible es un material que tiene la capacidad de liberar energía en forma de calor, al pasar por un proceso violento de oxidación.

Los combustibles liberan energía porque, al romperse los enlaces químicos de sus moléculas, la energía que sostenía esos enlaces queda libre. Esta energía se denomina energía de enlace y es una energía potencial, es decir que afecta a ningún objeto por fuera de la propia molécula. En el momento en que esa energía es liberada, en el caso de los combustibles se convierte en calor.

Esta energía térmica (calor) puede utilizarse de diversas formas:

¿Por qué son necesarios?

Los combustibles tradicionales, como los derivados del carbón y los derivados del petróleo (gasolina, diesel, etc.) liberan durante la combustión el gas dióxido de carbono, que es tóxico en grandes concentraciones.

Además, incluso cuando no se encuentra en concentraciones importantes, produce lluvia ácida, dañando plantas y afectando la calidad del suelo. Por otro lado, el dióxido de carbono en la atmósfera forma una capa que permite la entrada del calor del sol pero impide su salida, por lo que colabora con el efecto invernadero y el calentamiento del planeta.

El objetivo de los combustibles alternativos es proveer una fuente de energía limpia y sostenible, es decir que no provenga de recursos no renovables, como el petróleo.

Los combustibles alternativos son relativamente nuevos y actualmente las tecnologías necesarias para su producción y aprovechamiento están aún en etapas preliminares de desarrollo. Por eso, aunque muchos combustibles alternativos actualmente están siendo utilizados, muchos de ellos siguen requiriendo más energía para su producción que la que se obtiene de combustión. Sin embargo, se sigue investigando sus posibles usos ya que se considera que con la tecnología adecuada su rendimiento mejorará.

Ejemplos de combustibles alternativos

1. BTL. Biomasa a líquido. Las siglas BTL provienen del inglés “Biomass to Liquids”. La biomasa es la materia viva, es decir los organismos. El BTL es un tipo de combustible sintético similar a los combustibles fósiles (gasolina, queroseno o diesel) que se produce a partir de plantas.
2. Hidrógeno. Es la molécula más simple y pequeña: dos átomos de hidrógeno. Se combina con oxígeno y otras sustancias para ser utilizado como combustible. La ventaja de utilizar esta sustancia como combustible es que no emite gases contaminantes. La desventaja es que no se encuentra libre de forma natural. Por eso, para producirlo se utiliza más energía que la que puede recuperarse en la combustión. Puede ser utilizado en células de combustible para generar electricidad o calor. También puede ser quemado en motores de combustión.
3. Combustible eléctrico. Actualmente se están fabricando automóviles capaces de utilizar electricidad como combustible. La ventaja es que la electricidad no emite gases tóxicos. La desventaja es que por el momento no se han creado vehículos con suficiente autonomía. Que un vehículo sea autónomo significa que puede trasladarse una gran cantidad de kilómetros sin cargar combustible. Esto no ocurre con los autos eléctricos. Además, son pocas las ciudades que tienen disponible un sistema para la carga de estos vehículos, mientras que la gasolina está disponible en todo el mundo.

1. Bioetanol. Es etanol (alcohol producto de la fermentación) que puede obtenerse de cultivos como el maíz o la soja. Es uno de los proyectos favoritos de combustible alternativo porque su materia prima es fácilmente renovable. Sin embargo, existe también una postura crítica que responsabiliza al uso de cultivos en la producción de combustibles por el aumento de precios de los alimentos. Además, aún no se ha confirmado que no produzca ningún gas tóxico. Sin embargo, es altamente probable que si emite gases tóxicos serán en mucha menor medida que los combustibles fósiles. De la misma forma que ocurre con el hidrógeno, otra de las desventajas del bioetanol es que la energía que se utiliza actualmente en su producción es mayor que la que se obtiene del combustible.
2. Biodiésel. Combustible líquido que se produce específicamente a partir de lípidos, es decir aceites vegetales y grasas animales. A diferencia del bioetanol, no se produce por fermentación sino por esterificación y transesterificación. Las materias primas suelen ser aceite de colza, palma de aceite y camelina. La grasa animal tiene la desventaja de producir un biodiesel que solidifica a temperaturas más altas de lo conveniente.
3. CTL. Carbón a líquido. El carbón puede convertirse en un líquido formado por hidrocarburos gracias a un proceso químico llamado proceso Pott-Broche. Se utiliza sobre el carbón un solvente a alta temperatura y alta presión. Luego se agrega hidrógeno y se continúa refinando el producto.

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