Los combustibles son sustancias que liberan energía en forma de calor al producirse una reacción química llamada oxidación rápida, que también se denomina “combustión”. Por ejemplo: carbón mineral, gasolina, gas natural.
La energía que liberan los combustibles está en forma de energía potencial en los enlaces que unen sus moléculas (energía de enlace).
Los combustibles más utilizados son:
- Carbón mineral (combustible sólido). Es una roca que se obtiene a través de la minería. Es un recurso no renovable, es decir, que a medida que se consume, disminuyen sus reservas mundiales (que no pueden reemplazarse en millones de años).
- Madera (combustible sólido). Proviene del tronco de los árboles y arbustos. El término “madera” se refiere al material que puede utilizarse para varios fines, como la construcción y la fabricación de diversos productos. Cuando se utiliza como combustible se la suele denominar “leña”. Aunque podría considerársela un recurso renovable (ya que los árboles pueden volver a plantarse), el ritmo al que los bosques están siendo talados es mucho mayor al ritmo con que están siendo plantados. Por la gran diferencia entre el consumo y la producción del recurso, podemos considerar a la madera un recurso no renovable. Es importante recordar que los bosques están siendo talados no solo para la utilización de la madera sino también para utilizar los terrenos despejados como lugares para la siembra y la construcción de viviendas. A nivel mundial, la consecuencia de esto es un fenómeno llamado desertización.
- Turba (combustible sólido). Es un material orgánico de origen vegetal, que se da como resultado de la carbonización de la vegetación. Su alto contenido de carbono (59 %) es lo que la convierte en un combustible. Se utiliza disecada como combustible para calefacción y para generación de energía, pero también tiene otros usos (jardinería, nutrición vegetal, etc.)
- Gasolina (derivado del petróleo). Es un combustible para motores de combustión interna. Se obtiene un líquido más ligero a partir de la destilación del petróleo. Es una mezcla de múltiples hidrocarburos. Es un recurso no renovable.
- Gasoil, gasóleo o diésel (derivado del petróleo). Se utiliza como combustible para calefacción y para motores diésel. Es un líquido de mayor densidad que la gasolina. Es un recurso no renovable.
- Queroseno o querosén (derivado del petróleo). Es un combustible que se utilizaba en estufas y lámparas, y actualmente en aviones de reacción. También se utiliza como solvente y en la fabricación de insecticidas. Es un recurso no renovable.
- Gas natural. Es un combustible fósil, que puede encontrarse en yacimientos independientes o en yacimientos de petróleo o de carbón. Es preferible a otros combustibles fósiles porque en su uso se emite menos cantidad de dióxido de carbono. Se utiliza para la calefacción mediante calderas, para fabricar electricidad y calor, y también como combustible de vehículos. Es un recurso no renovable y se calcula que las reservas actuales a nivel mundial serán consumidas en los próximos 55 años. Cuando hablamos de gas natural nos referimos habitualmente al gas metano, mientras que cuando hablamos de gases del petróleo nos referimos a gas butano y propano.
- Combustibles alternativos. Muchos de los combustibles utilizados habitualmente son no renovables. Por eso se buscan alternativas a través de nuevas sustancias combustibles como el biodiésel, que son fabricadas a través de la transesterificación o esterificación de aceites vegetales. Por el momento, estos combustibles requieren de altos costos de fabricación, por lo que aún no se utilizan masivamente. Sin embargo, las investigaciones y el avance tecnológico apuntan a convertirlos en alternativas más eficientes.
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Ejemplos de combustibles en la vida cotidiana
- Fogatas. Al encender una fogata en la playa, en el bosque o en un hogar con chimenea, utilizamos leña (madera) como combustible. Toda combustión produce residuos tóxicos, en forma de sólidos y gases. Por eso siempre que se realice una fogata en un lugar cerrado, debe existir una salida para esos gases tóxicos. Para eso sirven las chimeneas.
- Electricidad. La energía eléctrica puede provenir de diferentes fuentes, como la energía solar, la energía eólica o la energía hidroeléctrica. Sin embargo, en muchas poblaciones y ciudades se utilizan combustibles como el carbón o los derivados del petróleo para generar electricidad.
- Vendedores ambulantes. Los vendedores ambulantes que utilizan algún tipo de llama para preparar su producto (palomitas de maíz, garrapiñada, etc) suelen utilizar querosén en sus quemadores.
- Autobuses. Los autobuses utilizan combustible para su funcionamiento. Por su costo y rendimiento, lo más probable es que utilicen gasoil o GNC (gas natural comprimido).
- Velas. Las velas están hechas de cera natural o de parafina (un derivado del petróleo). El material que rodea la mecha funciona no solo como soporte sino también como combustible, que se consume a medida que arde la llama de la vela.
- Coches. Actualmente la mayor parte de los medios de transporte requieren de combustibles para su funcionamiento. Lo más frecuente es que utilicen gasolina, aunque hay muchos que utilizan gasoil, gas natural o combustibles alternativos.
- Preparar un té. Para preparar un té utilizamos combustibles, habitualmente gas metano para encender nuestras cocinas. Todas las preparaciones culinarias más complejas también utilizan combustible, con excepción de las cocinas eléctricas.
- Calefacción a gas. Las estufas suelen utilizar gas para calentar el aire o para calentar agua, que luego calienta el ambiente al circular por las tuberías instaladas alrededor de las habitaciones. En ambos casos, el gas funciona como combustible. La excepción son las estufas eléctricas.
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