La energía eólica se obtiene del viento. Esto es posible gracias a que las corrientes de aire tienen energía cinética. Es una forma de energía inagotable (o renovable). Por ejemplo: aerogeneradores, molinos de viento, veleros.
La energía cinética es la energía que tienen los objetos en movimiento. Por eso, no puede obtenerse energía simplemente del aire, sino del aire cuando se mueve, es decir el viento. Esto significa que sólo se podrá aprovechar la energía cinética en los lugares y los momentos en que el aire se mueva. Por eso, la energía eólica es inconstante en tiempo y en espacio.
La energía eólica se utiliza con diferentes fines desde el siglo VII, principalmente en los molinos (ver ejemplos). Sin embargo, se utiliza desde mucho antes (hace aproximadamente cinco mil años) en embarcaciones de vela, como alternativa a los remos.
Para obtener energía eléctrica a partir de la eólica se utilizan pequeños aerogeneradores (microeólica) desde la primera mitad del siglo XX en viviendas alejadas de las poblaciones, ya que es una forma de energía independiente de las redes y fue desarrollada con anterioridad a otras formas de energía renovable e independientes (como la energía solar).
Actualmente, los países que cuentan con aerogeneradores (es decir que utilizan la energía eólica para obtener energía eléctrica) son Alemania, España, Estados Unidos, India, Dinamarca, China, Italia, Reino Unido, Suecia, Italia, Francia, Brasil, México, Argentina, Chile, Nicaragua, Honduras, Uruguay y Costa Rica.
- Ver además: Energía en la vida cotidiana
Ventajas de la energía eólica
- Es un tipo de energía inagotable.
- Dado que no recurre a la combustión, no produce residuos contaminantes (con excepción de los casos en que se utilizan centrales térmicas)
- Puede instalarse en espacios no utilizados para otras funciones, como las zonas desérticas o no cultivables, o inclusive en el mar.
- Puede instalarse también en zonas utilizadas para otros fines, como los campos de cultivo o de explotación ganadera.
- Genera una gran cantidad de puestos de trabajo.
- Su instalación es rápida, no superando los 9 meses ni siquiera para los aerogeneradores de mayor tamaño.
- La energía eléctrica obtenida puede integrarse a la red eléctrica, disminuyendo el uso de otras formas de energía.
- Combinada con otras formas de energía (por ejemplo la energía solar) ofrece una buena fuente de energía eléctrica a viviendas ubicadas en zonas alejadas de redes de energía.
Desventajas de la energía eólica
- Debido a su inconstancia, no puede ser la única fuente de energía eléctrica.
- Huecos de tensión: reducciones bruscas de tensión que requieren que los aerogeneradores se desconecten de la red de energía para evitar daños.
- Los aerogeneradores no pueden funcionar cuando el viento alcanza una velocidad superior al máximo de potencia del artefacto.
- Si se combinan con centrales térmicas se emite dióxido de carbono, sustancia contaminante.
- Los parques eólicos producen un impacto natural muchas veces en zonas protegidas. Sin embargo, este impacto es mínimo.
- Pueden afectar los movimientos de aves migratorias, que aprovechan las mismas corrientes que los aerogeneradores.
- Impacto visual: cuando el sol se encuentra cerca del horizonte, las aspas generan sombras alternadas, provocando un parpadeo llamado “efecto discoteca”. Esta alternancia de luz y sombra aumenta los niveles de estrés en la población.
Ejemplos de energía eólica
- Aerogeneradores. Son la forma que más se utiliza en la actualidad para obtener electricidad de la energía eólica. Estos dispositivos parecen molinos (pero de mucha mayor altura) de tres aspas blancas, las cuales son movidas por la energía cinética del viento. El movimiento de estas aspeas es transformado por un generador en energía eléctrica. Estos grandes aerogeneradores se denominan de eje horizontal y fueron creados en 1980 en Dinamarca. Por el alto costo de su construcción y tecnología, no se utilizan en viviendas individuales, sino en parques eólicos que permiten integrar la energía a redes regionales o nacionales. Pero también existen aerogeneradores de eje vertical, que pueden colocarse más cerca del suelo, lo cual facilita su mantenimiento e instalación. Los aerogeneradores que se utilizan para casas particulares se denominan microeólica. Pueden utilizarse de forma independiente (en los hogares alejados de redes eléctricas) o bien unirse a la red eléctrica para disminuir los gastos eléctricos.
- Molinos de viento. A diferencia de los aerogeneradores, los molinos no se utilizan para generar energía eléctrica sino para moler granos (como lo indica su nombre). Existen diferentes tipos de molinos que pueden utilizar la energía del agua (molino hidráulico), de animales (molinos de sangre), o incluso pequeños molinos de mano (como los molinillos de café). Los molinos de viento son de mayor tamaño y el movimiento de las aspas (por el energía cinética del viento) mueve a su vez pares de piedras circulares (muela de molino) que convierten el grano en harina.
- Molinos de bombeo. Se llaman “molinos” por su parecido con los molinos de viento, pero su función no es moler, sino extraer agua subterránea hacia la superficie. El movimiento de las aspas, gracias a un conjunto de engranajes, se convierte en un movimiento de vaivén que permite extraer el agua. Se utilizan habitualmente en zonas rurales para facilitar el riego de los cultivos y para aumentar la disponibilidad de agua para el consumo de los animales.
- Veleros. Son embarcaciones que utilizan velas para captar la energía del viento y utilizarla para desplazarse. Fueron los primeros medios de transporte utilizados para recorrer grandes distancias. Actualmente se siguen utilizando con fines recreativos y deportivos. La vela (nombre del deporte con veleros) es un deporte olímpico desde 1900.
Otros tipos de energía
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