Los nutrientes son todas las sustancias que necesita un ser vivo para realizar su metabolismo. El metabolismo son los procesos fisicoquímicos que ocurren a nivel celular y permiten cambiar las sustancias obtenidas del exterior en sustancias químicamente diferentes que necesita el organismo para su crecimiento y supervivencia. Cada especie necesita nutrientes específicos para su metabolismo.
El oxígeno es un elemento indispensable de los procesos metabólicos en organismos aerobios como los animales y los seres humanos. No acostumbramos a considerar el oxígeno un nutriente, sin embargo, sí se lo considera así desde el punto de vista de la botánica y la ecología, ya que es la sustancia necesaria para que todos los demás nutrientes puedan entregar su energía a los organismos.
Se denominan nutrientes esenciales a aquellos que no pueden ser fabricados por el cuerpo humano, es decir que es necesario que los consumamos con las comidas.
Los nutrientes que se describen a continuación suelen estar mezclados y combinados en los alimentos, en diversas proporciones, y raramente se encuentran en estado puro.
- Puede servirte: Nutrientes orgánicos e inorgánicos
Ejemplos de nutrientes
Proteínas
También llamadas prótidos, son las moléculas formadas por cadenas de aminoácidos.
Las proteínas se clasifican en:
- Holoproteína (holopéptido o proteína simple). Tiene una única secuencia de aminoácidos. Entre las holoproteínas se encuentran lo ácidos nucleicos, es decir elementos que forman ADN.
- Heteroproteínas (proteínas conjugadas). Son moléculas que tienen una parte proteína y una no proteica, que se denomina grupo prostético. Dependiendo de cuál sea ese grupo prostético se clasifican en:
- Fosfoproetínas. Grupo prostético: ácido fosfórico. Son las enzimas, como los diferentes tipos de caseína.
- Glucoproteínas. Grupo prostético: glúcido (azúcar). También pueden ser enzimas pero también hormonas y cumplir otras funciones. La inmunoglobulina es una glucoproteína.
- Lipoproteína. Grupo prostético: lípido. Están en las membranas del mitocondrias.
- Nucreoproteínas. Grupo prostético: ácido nucleico. Son los ribosomas o los cromosomas.
- Cromoproteínas. Grupo prostético: diversos metales, como el hierro. Sirven como almacenes de oxígeno (mioglobina), en la transferencia de electrones (citocromos) y diversos pigmentos (hemoglobina, rodopsina).
- Proteínas derivadas. Son las que se forman a partir de la desnaturalización de las proteínas anteriores.
Características de las proteínas
- Estabilizadores de la acidez. Puede comportarse tanto como ácidos o como bases, ya que pueden tomar o eliminar electrones. Por eso las proteínas facilitan mantener el pH que necesita el organismo, modificándose según sea necesario.
- Electroféresis. Tienen capacidad electrolítica.
- Específicas. Cada proteína tiene una función específica. Por eso una no puede reemplazar a otra.
- Estables. Son moléculas que permanecen estables en medios acuosos.
- Solubles. Su solubilidad se consigue a través de la polaridad.
Las proteínas son utilizadas en
- Músculos. Estimulan a los músculos a contraerse.
- Anticuerpos. Forman parte del sistema inmune.
- Energía. Aunque no es su uso habitual, en caso de ausencia de hidratos de carbono pueden utilizarse para obtener energía (4 kilocalorías por gramo de proteína)
- Tejidos. Forman tejidos de sostén al integrar fibras, por ejemplo el colágeno. Son la materia prima de los músculos.
¿Dónde se encuentran las proteínas?
Las proteínas se encuentran en gran cantidad en carnes, huevos y lácteos. También están presentes pero en menor medida en frutos secos cereales y verduras.
- Más en: Proteínas
Hidratos de carbono
Los carbohidratos, glúcidos o hidratos de carbono son biomoléculas compuestas por carbono, hidrógeno y oxígeno. En los cuerpos de los seres vivos, los carbohidratos cumplen funciones estructurales y de almacenamiento de energía.
Como alimento, son una fuente de energía fácilmente disponible (a diferencia de las grasas, que también contienen energía pero requieren procesos más largos para liberarla). Cada gramo de carbohidrato aporta 4 kilocalorías (energía).
Clasificación de los carbohidratos (según su estructura)
- Monosacáridos. Formados por una única molécula.
- Disacáridos. Formados por dos moléculas de monosacáridos, unidas por un enlace covalente (enlace glucosídico).
- Oligosacáridos. Formados por entre tres y nueve moléculas de monosacáridos. Se encuentran habitualmente unidos a proteínas, por lo que forman glucoproteínas.
- Polisacáridos. Formados por cadenas de diez o más monosacáridos. Las cadenas pueden estar ramificadas o no. En los organismos, cumplen funciones de estructura y almacenamiento.
¿Dónde se encuentran los hidratos de carbono?
Los hidratos de carbono se encuentran en mayor proporción en los alimentos a base de harinas (glucógeno) y hortalizas (almidón).
- Ver además: Monosacáridos, disacáridos y polisacáridos
Lípidos
Contrario a lo que solemos creer, las grasas y aceites no son necesariamente nocivas para el cuerpo. Por el contrario, existen aceites que son indispensables para el buen funcionamiento de nuestro organismo.
Se denomina “grasa” a los lípidos que a temperatura ambiente se encuentran en estado sólido y son de origen animal, mientras que se denomina “aceite” a los lípidos que se encuentran en estado líquido a temperatura ambiente, y que en su mayoría son de origen vegetal.
Características de los lípidos
- Insolubles en agua: por eso el agua y sustancias como el aceite no se mezclan.
- Solubles en disolventes orgánicos: las grasas sí pueden disolverse en benceno, éter, cloroformo, alcohol y otras sustancias orgánicas. Por eso, en la limpieza de cocinas, para quitar la grasa de las superficies se utiliza alcohol.
- Tienen menor densidad que el agua: o pequeñas burbujas de aceite flotan en líquidos como sopas y caldos.
- En su mayoría son resbaladizos al tanto y brillosos en su superficie.
Los lípidos ofrecen una fuente confiable y almacenable de energía. Por cada gramo de grasa se obtienen 9 kilocalorías, más del doble de lo que se obtiene de un gramo de proteínas o de hidratos de carbono.
Además los lípidos pueden ser utilizados por el organismo para crear tejidos que aíslen del frío, proteger órganos, participar en la absorción de vitaminas y la síntesis de hormonas, conformar membranas celulares y envolver el tejido nervioso.
¿Dónde se encuentran los lípidos?
Las grasas o lípidos se encuentra especialmente concentrado en aceites vegetales (son 100% lípidos), mantequilla, achuras (vísceras) y panceta.
- Sigue en: Lípidos
Vitaminas
Las vitaminas son necesarias para catalizar procesos fisiológicos en los que intervienen directa o indirectamente. Las vitaminas no son utilizadas para obtener energía. Intervienen en la formación de enzimas.
En comparación con otros nutrientes, las cantidades necesarias de vitaminas son mínimas, y se miden en miligramos. Sin embargo, esas pequeñas dosis son indispensables para evitar graves enfermedades por deficiencia de vitaminas (hipovitaminosis).
Entre las vitaminas se encuentran:
- Vitamina A (retinol). Liposoluble. Participa en la visión, el sistema inmunitario, el mantenimiento de células epiteliales, y el crecimiento desde el estado embrionario hasta la adultez.
- Vitamina B. Hidrosoluble. Es un complejo vitamínico que incluye sustancias como la Tiamina (B1), Riboflavina (B2), Niacina (B3) entre otras. Este complejo colabora en múltiples funciones, como el crecimiento, la descomposición de otros nutrientes, la creación de células nuevas, etc. Se encuentran en huevos, lácteos, vegetales de hojas verdes, pescado, pollo y carne de vaca.
- Vitamina C (ácido ascórbico). Hidrosoluble. Participa de múltiples reacciones metabólicas e impide la enfermedad de escorbuto. Aunque los seres humanos no podemos sintetizarla (es un nutriente esencial) la mayor parte de las plantas y animales sí pueden hacerlo, por lo que es sencillo incluirla en la dieta diaria a través de alimentos frescos (no envasados ni disecados).
- Vitamina D (calciferol). Liposoluble. Impide el raquitismo. Regula el paso del calcio a los huesos. Se encuentra en la leche y los huevos.
- Vitamina E (tocoferol). Liposoluble. Funcionan como antioxidantes, protegiendo ácidos grasos del cuerpo.
- Vitamina K (vitamina antihemorrágica). Liposoluble. Participan en la coagulación de la sangre y generan glóbulos rojos.
Sales minerales
Las sales son compuestos químicos iónicos (hechos de aniones y cationes). Las sales minerales son sales inorgánicas. Estas no son utilizadas para obtener energía.
Las sales se encuentran asociadas a otras moléculas en el cuerpo humano, como en las fosfoproteínas y los fosfolípidos.
Funciones de los minerales
- Estructural. El calcio, fósforo, magnesio y flúor forman parte de la estructura de huesos y dientes.
- Hidratación de las células. Las sales participan en la ósmosis, es decir el proceso por el cual la diferencia de concentración de sales produce el tránsito de agua a través de una membrana. En este caso, se trata de la membrana celular. Las sales pueden provocar la entrada o salida de agua de las células cuando es necesario.
- Metabólica. El cromo permite el funcionamiento de la insulina, el selenio impide la oxidación de lípidos y el sodio permite la utilización de la glucosa.
- Inmunológica. Zinc, selenio y cobre participan del sistema inmunológico.
¿Dónde se encuentran las sales minerales?
Las sales minerales pueden encontrarse en diversidad de alimentos:
- Calcio. En la leche y sus derivados, en frutos secos y legumbres.
- Fósforo. En carnes, pescados, leche y legumbres.
- Hierro. En carnes rojas, legumbres y frutos secos.
- Flúor. En el pescado de mar.
- Yodo. En el pescado y en la sal yodada.
- Zinc. En la carne, el pescado, los huevos, los cereales y harinas integrales, las legumbres.
- Magnesio. En la carne, algunas verduras, legumbres y hortalizas, en las frutas y la leche.
- Potasio. En la carne, los lácteos, las frutas y algunas verduras.
- Más en: Sales minerales
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