Los nitratos son compuestos químicos que pueden ser sales o ésteres que se derivan del ácido nítrico (HNO3). Estos compuestos contienen el ion nitrato (NO3–). Por ejemplo: el nitrato de sodio (NaNO3) y el nitrato de potasio (NaNO3).
- Ver además: Sales
Tipos de nitratos
Los nitratos pueden ser orgánicos o inorgánicos:
- Nitratos inorgánicos. Son aquellos que se forman en la naturaleza por descomposición de compuestos químicos que contienen nitrógeno, como las proteínas o la urea. Como resultado de esta descomposición se forma amoníaco o amonio, que en contacto con el oxígeno son oxidados por microorganismos del tipo nitrobacter (tipo de bacteria gram negativa con forma de bastón) para formar el correspondiente nitrato en presencia de alguna base que se encuentre en el medio. Por ejemplo: el nitrato de plata (AgNO3) y el nitrato de calcio (Ca(NO3)2).
- Nitratos orgánicos. Son aquellos que se derivan del ácido nítrico con alcoholes. Por ejemplo: la nitroglicerina y el nitrato de amilo.
Ejemplos de nitratos
- nitrato de sodio (NaNO3)
- nitrato de potasio (KNO3)
- nitrato de amonio (NH4NO3)
- nitrato de calcio (Ca(NO3)2)
- nitrato de cromo (III) (Cr(NO3)3)
- nitrato de hierro (II) (Fe(NO3)2)
- nitrato de hierro (III) (Fe(NO3)3)
- nitrato de aluminio nonahidratado (Al(NO3)3*9H2O)
- nitrato de cobre (II) (Cu(NO3)2)
- nitrato de plata (AgNO3)
- nitrato de magnesio (Mg(NO3)2)
- nitrato de zinc (Zn(NO3)2)
- nitrato de plomo (Pb(NO3)2)
- nitrato de bario (Ba(NO3)2)
- nitrato de Chile (KNO3 + NaNO3)
- nitrato de amilo (O2NO(CH2)4CH3)
- nitroglicerina (C3H5N3)
Aplicaciones de los nitratos
Los nitratos tienen una amplia gama de aplicaciones:
- Se emplean para fabricar explosivos. El nitrato de potasio (KNO3) es un importante componente de la pólvora negra y el nitrato de amonio (NH4NO3) se mezcla con petróleo para ser usado como explosivo en minería.
- Se utilizan para producir abono. El nitrato de amonio (NH4NO3) y el nitrato de Chile (KNO3 + NaNO3) son muy utilizados con este fin.
- Se emplean en medicina como vasodilatadores y para disminuir el dolor de la angina de pecho. La nitroglicerina y el nitrato de amilo son muy utilizados con este fin.
- Se utilizan en medicina para eliminar el tejido que crece alrededor de las sondas de alimentación o las traqueotomías. Con este fin se usa el nitrato de plata (AgNO3).
- Se utilizan para conservar alimentos. El nitrato de sodio (NaNO3) es utilizado con este fin.
Alimentos que contienen nitratos
Los nitratos se encuentran naturalmente en las verduras, fundamentalmente en las verduras de hojas verdes, por ejemplo, la espinaca, la lechuga y la rúcula. Además, se encuentran en la carne en conserva y en el agua potable.
Toxicidad de los nitratos
Los nitratos son compuestos poco tóxicos, pero pueden transformarse en nitritos por acción de ciertas bacterias, y los nitritos tienen mayor toxicidad. La transformación de nitratos a nitritos puede ocurrir en los alimentos, en la saliva o el tracto gastrointestinal.
Los distintos signos y síntomas por intoxicación con nitratos suelen ser: vómitos, dolor abdominal, taquicardia, hipotensión, cianosis, descontrol de la consciencia, alteración del ritmo cardíaco y convulsiones.
Contaminación del agua con nitratos
Los nitratos que llegan al aguas provienen principalmente de dos fuentes:
- El lavado de suelos abundantes en nitratos como consecuencia de la actividad agrícola. El nitrógeno que aportan estos nitratos se denomina “nitrógeno inorgánico”.
- El vertido al medio natural de excrementos de animales como resultado de la ganadería, el derrame de aguas provenientes de fosas sépticas defectuosas y de la utilización de fertilizantes sintéticos. El nitrógeno que aportan estos nitratos se denomina “nitrógeno orgánico”.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) el límite máximo de nitratos en el agua potable debe ser de aproximadamente 50 mg/l.
Los altos niveles de nitratos en el agua provocan un conjunto de problemas que inhabilitan el agua para su uso.
El exceso de nitratos en las aguas superficiales produce un aumento de la concentración de nitrógeno que, junto con el fósforo, constituyen nutrientes fundamentales para muchos organismos acuáticos. Cuando existe un exceso de nutrientes en las aguas, se produce una superpoblación de algas y plantas, que consumen mucho oxígeno y que además, cuando mueren, producen un exceso de materia orgánica en el fondo de ríos, lagos y mares.
Todo esto genera una acentuada disminución del oxígeno disuelto en el agua, lo que ocasiona la muerte de los organismos acuáticos, el aumento de la turbidez y cambios en el color, sabor y olor del agua.
El exceso de nitratos en las aguas subterráneas genera los mismos problemas que el exceso de nitratos en las aguas superficiales, pero además, como las aguas subterráneas son poco visibles, no es sencillo acceder a ellas para monitorear las concentraciones de nitratos. Además, los nitratos de las aguas subterráneas pueden alojarse en los poros de las rocas, y provocar también la contaminación del subsuelo.
Diferencias entre nitratos y nitritos
El ion nitrato (NO3–) tiene tres átomos de oxígeno enlazados a un átomo de nitrógeno, mientras que el ion nitrito (NO2–) tiene dos átomos de oxígeno enlazados al átomo de nitrógeno. Por otro lado, los nitratos son menos tóxicos que los nitritos.
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Referencias
- Sigler, A., & Bauder, J. (2012). Nitrato y nitrito. Well Educated.
- De Miguel-Fernández, C., & Vázquez-Taset, Y. M. (2006). Origen de los nitratos (NO3) y nitritos (NO2) y su influencia en la potabilidad de las aguas subterráneas. Minería y Geología, 22(3), 9.
- Moreno, B., Soto, K., & González, D. (2015). El consumo de nitrato y su potencial efecto benéfico sobre la salud cardiovascular. Revista chilena de nutrición, 42(2), 199-205.
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