El significado y el significante son los elementos que constituyen el signo lingüístico, de acuerdo a la teoría desarrollada por Ferdinand de Saussure.
Este lingüista, que fue el padre de la lingüística estructural, concibe al signo lingüístico como una unidad perceptible a través de los sentidos, que forma parte de un sistema y que permite la comunicación entre individuos de una misma lengua. Es una manifestación de la realidad, en tanto constituye la “huella psíquica” del contexto de los hablantes.
Las palabras de una lengua son signos y conforman un sistema lingüístico que es a la vez social porque es compartido por una comunidad, e individual porque el proceso de decodificación de los signos es mental.
Para el autor, además, el signo lingüístico es una entidad biplánica compuesta por un significado y un significante, dos elementos indivisibles el uno del otro, “como las dos caras de una moneda”:
- El significante. Es la imagen (que puede ser visual o acústica) con que se representa el concepto. Constituye la parte material del signo, aunque Saussure aclara que es incorpórea y mental. Se trata de la representación visual o sonora que se crea en la mente cuando se lee o escucha una palabra.
- El significado. Es el concepto asociado a determinada representación acústica o visual, que provoca en la mente la palabra hablada o escrita. Es la idea que se despierta en el cerebro y que puede no corresponderse en su totalidad con lo real, puesto que supone una interpretación subjetiva, que se construye en base a la percepción individual de la realidad.
- Ver también: Diferencia entre lengua, lenguaje y habla
Propiedades de los signos
El signo lingüístico cuenta con características específicas:
- Arbitrariedad. El vínculo entre significado y significante es completamente fortuito. Se establece por convención en la comunidad de hablantes.
- Linealidad. Los elementos que conforman el significante (sonidos o letras) se organizan de manera lineal, es decir, uno detrás del otro. Por lo tanto, los signos no pueden formularse en simultáneo, sino que se desenvuelven sucesivamente en el tiempo.
- Mutabilidad / Inmutabilidad. La relación entre el significado y el significante es inmutable, en tanto se establece que un determinado grupo de sonidos remite a un determinado concepto y toda la comunidad de hablantes lo acepta y preserva. Sin embargo, los signos forman parte de un sistema lingüístico y cualquier alteración que se produzca en uno de ellos va a influir en los otros. El signo, entonces, es a la vez inmutable y mutable puesto, que en el largo plazo, significado y significante pueden sufrir modificaciones o incluso un signo puede desaparecer.
Ejemplos de significado y significante
- Significante. /á/-/r/-/b/-/o/-/l/
Significado. Planta de tronco leñoso y elevado. - Significante. /n/-/i/-/ñ/-/o/
Significado. Persona de corta edad, que atraviesa la infancia. - Significante. /m/-/a/-/d/-/e/-/r/-/a/
Significado. Pieza que forma el tronco de los árboles y está recubierta por la corteza. - Significante. /e/-/c/-/o/
Significado. Fenómeno acústico en el que un sonido se repite por la reverberación de las ondas sonoras. - Significante. /m/-/ú/-/s/-/i/-/c/-/a/
Significado. Melodía que incluye un ritmo y armonía. - Significante. /m/-/a/-/n/-/o/
Significado. Parte del cuerpo que comprende desde la muñeca hasta los dedos. - Significante. /a/-/z/-/u/-/l/
Significado. Uno de los colores primarios, que ocupa el quinto lugar en el espectro luminoso. - Significante. /p/-/a/-/l/-/o/-/m/-/a/
Significado. Ave con muchas variedades que difieren en tipo y color. - Significante. /a/-/g/-/u/-/a/
Significado. Líquido incoloro, inodoro e insípido. - Significante. /d/-/i/-/c/-/i/-/e/-/m/-/b/-/r/-/e/
Significado. Duodécimo mes, de treinta y un días. - Significante. /z/-/a/-/p/-/a/-/t/-/o/
Significado. Calzado de piel, fieltro u otra tela. - Significante. /c/-/a/-/b/-/e/-/l/-/l/-/o/
Significado. Pelos que nacen en la cabeza de las personas. - Significante. /b/-/a/-/r/-/c/-/o/
Significado. Vehículo capaz de transportarse por agua. - Significante. /h/-/o/-/r/-/m/-/i/-/g/-/a/
Significado. Insecto de color negro que vive en comunidad. - Significante. /s/-/o/-/n/-/r/-/i/-/s/-/a/
Significado. Acción de reírse suavemente y sin ruido. - Significante. /v/-/i/-/e/-/n/-/t/-/o/
Significado. Corriente de aire. - Significante. /m/-/a/-/u/-/l/-/l/-/i/-/d/-/o/
Significado. Sonido producido por los gatos. - Significante. /a/-/b/-/r/-/a/-/z/-/o/
Significado. Gesto de afecto que consiste en estrechar al otro entre los brazos. - Significante. /v/-/i/-/r/-/u/-/s/
Significado. Organismo que se introduce en ciertas células para reproducirse utilizando su metabolismo. - Significante. /c/-/o/-/m/-/i/-/d/-/a/
Significado. Alimento, lo que se ingiere para nutrirse.
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